小内官一溜小跑进了延秀宫，不断轻拍双掌，众人忙离席下拜。不多时，便见皇帝亲自扶了太后上了清凉殿，皇后牵着高曜跟在后面。

太后穿了一件杏黄色连珠凤凰纹长衫，金色凤头点翠步摇上的金珠沥沥作响，清晰可闻。皇帝身着淡秋色云锦团龙袍，佩戴着升平长公主所赠的紫云龙纹香囊。皇后一身淡紫色牡丹花纹长衫，挽着金色的披帛。厚施脂粉，神色一动，似有粉屑簌簌而下。

众人齐齐口称祝颂。太后在最上首的云凤雕花金丝楠木椅上落座，笑道：“平身。今日是家宴，一家子骨肉，何必拘礼？入席吧。”见帝后在太后两侧落座，众人方敢坐下。

太后环视一周，见右首第三张桌子仍是空无一人，诧异道：“升平怎地还没来？”

皇后忙道：“回母后，儿臣已遣人往漱玉斋看过了，升平还在沐浴，只怕还要一阵子才能过来。这会儿是开席呢，还是再等片刻，请母后示下。”

太后笑道：“升平最年幼，难道还要皇兄皇姐巴巴的等她不成？皇帝意下如何？”

皇帝笑道：“一切都听从母后的。”

太后道：“皇帝不是有要事向**众人说明么？”

皇帝欠身道：“是。”站起身来朗声说道：“近来北燕犯境，骑兵践踏冀南数万生民，虏劫为奴。朕不忍子民折颈暴露于异族马蹄之下，故此决意亲征。日前粮草已具，兵备正紧，待大军集结，朕要亲自挥刀马上，斩寇杀敌！朕的四弟昌平郡王已经在边境等着朕了！”说着有力的一挥右手。

皇后连忙离席拜下，说道：“臣妾在宫中翘首以盼，望佳音早来。”众人忙跟着拜下。

皇帝微微一笑，双手扶起皇后：“务请皇后代朕尽孝，朝中宫中，烦皇后多多留心。”

皇后笑道：“皇上放心，臣妾虽然不才，还有太后指点着。皇上要多杀几个燕贼回来才好啊。”

皇帝握着皇后的双手，重新坐下，四目相对，俨然一对恩爱夫妻。只见皇后眼中尽是志得意满的喜色，我暗暗叹了口气：朝中宫中……

太后下令开席，菜肴便流水般的上来。乐坊的管事双手呈上一盘写着戏名的竹筹，经由内官的手递到小宫女的手中，逐次传给佳期。佳期躬身奉上，太后看了看说道：“既然皇帝要亲征，便点一出《拜将》吧。”说着向皇帝笑道：“愿皇帝得大将如汉高祖得韩信，神机妙算，百战百胜。”

皇帝笑道：“若得韩信复生，岂患小小的燕贼？”

正说着，皇帝随身的内官李演已将竹筹捧到面前，皇帝指着一支竹筹道：“这出《赎孽》（注1），朕许久没听过了，就这出吧。”

太后微微一怔，说道：“《赎孽》太过悲戚，皇帝何故点这出戏？”

皇帝笑道：“这出戏虽然悲怆，但朕喜爱其中的兄弟之义。兄弟之间，因血亲而有情，但更可贵的是兼有朋友之义。且朕听母后说过，朕尚在母腹中时，周贵妃便以此戏为双亲——定亲王夫妇讨回公道，可见戏中有公义。朕许久没有看戏了，今日不能不好好看看。”

太后听了，默然不语。皇帝一摆手，惠仙接过盘子，呈到皇后面前，皇后毫不迟疑地点了一出《定婚》。这出戏说的是汉武帝刘彻戏言金屋藏娇的故事。

内官将盘子传给林妃的侍从，林妃正在看戏牌子，忽听太后问道：“端阳佳节，怎么不见信王在此？他倒舍得将你们娘儿两个丢在宫里？”

林妃忙站起身来答道：“回母后，王爷今儿前半晌自从宫里出来，便身子不适，只得回王府修养。请母后恕罪。”

太后道：“如此倒也罢了。只是信王正当壮年，却总听闻身子不好，朝事家事一应不理。你身为正妃，要留心他的身子，该劝的也当劝劝才是。”

林妃红了脸，低头道：“儿臣谨遵母后教诲。”

当下众人一一点过戏。

《点将》都唱完了，才见升平长公主扶着丫头匆匆赶来，向太后与皇帝谢罪。只见升平长公主穿着一件半新不旧的石榴红单衫，挽着流朱色披帛。发髻左右各簪一朵珠花，显得十分随意。太后嗔怪道：“在宫里做什么呢？怎地这样晚？”

升平笑道：“儿臣午后睡迟了，起来得晚了些，母后别见怪。”

太后关切道：“是昨夜没睡好么？”

升平道：“昨夜大约是茶饮得太多，走了困，看了会儿书，又绣了半夜的花。今晨给母后请安，儿臣不敢迟误，致使午后睡过了。”

太后拍着升平的手道：“升平总让母后操心。日后有了驸马，看你还这样淘气！”

升平双颊漾出两团红晕，娇嗔道：“这样多人，母后说这些做什么！？”

太后笑道：“不说便不说。你也别往那边去了，就靠着你皇兄坐吧。”升平领命坐下。

《赎孽》是一出很短的戏，说的是一个叫做王启的人在御街上误杀了义兄李佩，心中愧悔不及，从容赴死的故事。只听那王启唱道：

“二位贤弟且听我道原委：三月前打杀一人在御街，三司会审升堂问罪，方知那冤家姓甚名谁。

（大哥，却是谁？）

是我经年未见的义兄李光未。义兄姓李名佩字光未，当年菩提树下誓相随。可恨我眼盲当他是盗贼，不合适一剑杀在御街尾，到如今恨绵绵无计可追，因此上押在此为赎前业。

二位贤弟休再劝，也请莫再伤衙解，前日会审已定罪，今日必将我身毁，生当同难死共穴，誓要此心无愧悔，哥哥啊，黄泉路上须等我，一路作伴同为鬼！”（注2）

我并不知道这出戏与周贵妃有什么关联，不禁看了一眼芳馨，芳馨忙上来为我布菜，轻声说道：“这是二十七年前的往事了，待回宫后奴婢慢慢说与姑娘听。”我点点头，端起凉茶。只见周贵妃抱着幼女青阳公主，亲手喂食，只偶尔往台上看一眼。皇帝右手在桌上轻轻按捺，闭目倾听。熙平长公主的脸上闪过一丝悲切之色，随即如常，又指着桌上的菜肴与柔桑低语。

唱到《定婚》时，太后叹道：“小儿女的话，竟也能成真。”

皇后一边为太后布菜，一边说道：“虽是小儿女，自幼一起长大的情分却是不假的。”

太后微笑颔首。熙平长公主放下酒杯趁机道：“说起这金屋藏娇，儿臣倒想起一事。”

太后吃了一口鲜笋，说道：“熙平这里总是有很多趣事，说出来一起乐一乐。”

熙平长公主笑道：“那时候，四位女巡都还没有进宫呢。有一日儿臣带了柔桑进宫向皇后娘娘请安，柔桑便与二殿下在偏殿玩耍。皇后娘娘与儿臣偶尔想起要个东西，谁知叫了两声竟然一个人也不来。儿臣便出来查看，原来是二殿下与柔桑坐在榻上扮家家玩，一个叫殿下，一个叫爱妃，都正襟危坐着，下面的小丫头跪了一片，吃吃直笑。儿臣抱着二殿下问：‘殿下将来要娶柔桑亭主为妻么？’殿下立刻回答道：‘自然要的！’自此后，儿臣旁观他两个，竟比亲姐弟还要亲密友爱呢。”

众人听了，都笑了起来。太后招手让柔桑过去，上下打量道：“像熙平小时候的模样，长大了必是个美人儿。”略想了想，又道：“本宫记得柔桑的亭主还是她出生时封的，这会儿也该晋封了。皇帝说呢？”