万历二十三年，宣祖册封光海君为世子，并上表明朝请求批准。明朝答复：“继统大义，长幼定分，不宜僭差”，遂不许。光海君由是对明朝暗有怨言。

万历二十四年、三十三年，朝鲜再次上表请求易储，其时明朝也正为立储的事情闹得鸡飞狗跳，遂均不许——似乎光海君是受了郑贵妃和福王的连累。

宣祖末年，朝鲜国内在立储问题上也发生了激烈的争吵，因为当时宣祖仁穆王后已经生有一子（永昌大君，1606年生），弃嫡立庶，与儒家宗法观念不合。

朝廷中的北人党因此分裂为以李尔瞻为首、主张拥立光海君的大北派和柳永庆为首、主张拥立嫡子的小北派。小北派在光海君即位后受到打击，柳永庆被赐死，小北派分裂成清小北和浊小北，而大北派则又分裂成骨北、肉北和中北三派。

万历三十六年，宣祖大王病逝。事实上的世子光海君嗣位，并上表明朝，自称权署国事，请求册封。

万历皇帝恶其专擅，不予理睬。但是当时东北亚的国际形势已经发生了变化，新兴的女真势力对明朝构成了威胁。

为了确保东北边疆无虞，需要拉拢朝鲜，所以明朝在拖延了几个月之后，于是年十月乃册封李珲为朝鲜国王。

光海君从被立为世子到登基的14年间，明廷5次拒绝册封光海君（当时明廷也出现了与立储有关的争执。明神宗偏爱第三子朱常洵，欲立为太子，以礼部为首的满朝文武强烈反对。

最后，在1601年，明神宗辨不过内阁，只好立长子朱常洛（即明光宗）为太子。因此，明朝礼部多次以非长子为由拒封光海君，坚持立长不立幼的立场），这在朝鲜历史上史无前例，令光海君颜面尽失。

继位后，大明礼部仍拒绝册封光海君为朝鲜王。

在礼部的询问下，使臣李好闵声称临海君患有精神疾病，自愿让位于光海君，礼部于是派遣了两名使臣亲自前往汉阳拜访临海君求证。

朝鲜使用大量白银贿赂了使臣，终使礼部同意册封。1609年，敕使入汉阳，正式册封光海君为朝鲜王。