公孙瓒曾于初平四年擒获原幽州牧刘虞，在韩易、公孙越的劝说下，曾软禁了刘虞达两年之久，因此幽州逐渐归服于公孙瓒治下。然终在袁绍任命其为骠骑将军、幽州牧时，公孙瓒自觉刘虞已无用处，于是将之斩杀。

然而刘虞之死，却惹怒了幽州大部分已经降伏公孙瓒之吏民。时有刘虞旧部鲜于辅、鲜于银、齐周等集结军队，要为刘虞报仇。又推举燕国人阎柔为乌桓司马，阎柔召引来胡人、汉人有数万之多，与公孙瓒大战于蓟。

公孙瓒根本无力救援张燕，而韩易却在此时领兵北上，麴义的攻势终于因此而暂缓了下来，让张燕有了一丝喘息之机。只是张燕的心中却颇为烦闷，不想却是被杀害义父的仇人给救了。

自车腊死后，黎阳大军退归河南，曹操又领兵与张颌合攻高览。高览不敌，东郡于河北的八城只余东阳武一城了。所幸曹操被袁绍调离，方才将将守住了东阳武。

黎阳港被毁，北岸又有重兵把守，不便渡河。幸好睢阳渠已经修好，韩易于是领军转道仓亭渡河。有东阳武的高览所部护佑，河南的八万大军平安的渡过黄河。韩易领兵直进，欲寻白沟对岸的袁绍军大战，高览复夺所失的东郡七城。

时韩易有军十万，袁绍有军九万，双方可谓势均力敌。韩易令周戈、邓当万人绕道顿丘攻繁阳、内黄、黎阳，有袁军大将韩荣前往阻截。韩易又令高览领兵三万绕道转攻清河，又有张颌领兵阻截。而袁绍又引兵于西岸不战，韩易欲渡白沟不能，一时之间竟然相峙了起来。

却是袁绍采用了沮授、田丰之计，说韩易势大，袁绍势弱。然韩军远来，袁军却是本土作战。袁军距离邺城更只有百余里路程，粮草补给方便。韩军虽有睢阳渠运粮，但距离却有五百里。纵然韩易所辖丰裕，但时日一久，必不能坚持。

再请袁术、刘表攻韩易之南，又令间细挑拨兖豫世族作乱。而徐州吕布又因张杨之事而心生龌龊，久后中原必乱。如是数次，韩易军疲，粮草困乏，而邺城的朝庭愈加稳固。再号令天下共讨韩易，其必败也。袁绍深以为然，据险而守，只是对峙不战。

袁、韩两军于白沟对峙，各自一字排开数十里，相峙许久，韩易不耐，令刘辟领兵乘夜于上游渡河，被伏埋的袁将张旭所破。在钟绅、何仪的救援下，死伤大半而还。韩易又令王忠领精兵五千强渡白沟，袁绍令部将慕容平领数千强弩手隔河乱射，死伤上千，也不能过河。

韩易烦闷的聚众将谋士计议，参谋刘晔拜道：“主公以大军威压袁绍，然而袁绍却筑垒据险固守。既然正兵不可取胜，可出奇兵胜之。”

韩易问道：“势弱之时当善用奇兵，势强之时当善用正兵。如今我与袁绍势钧力敌，正好可用奇兵。只是袁绍的本据在邺，其他何处是袁绍的必救之处？”

“无有必救，却有需救之处。”刘晔拜道：“袁绍势力非小，本非一战可竟全功者。此时袁军皆在元城，他处必然空虚。不如派轻骑转攻平原、清河，安平、河间、巨鹿、中山等郡国。先削其枝干，断其羽翼。令冀州烽火四起，人心惶惶，军心大泄，再一战击灭袁绍。”

韩易从其言，令太史慈领韩浩、文稷等一万胡骑转攻平原的袁谭。留军师祭酒杨理等领兵守寨，自秘领徐晃的五千军前往甘陵增援高览。