杏初站在院子里摘了一枝花儿抛着玩，柳初路过时顺手探了探她的额头道：“想不到你竟然是这样心大的，还是被吓傻了？”

杏初手一顿，花就落在了地上。柳初未注意到她的失态，又道：“听说大殿下和刘大人赶到之前有壮士出手相助，你可知道对方是什么人？咱们得给小姐提个醒儿让国公爷备礼相谢才是。”

“呃，”杏初左右环顾后才凑到她耳边道：“我远远看了一眼，似乎就是昨日打听来的杜大人……”

“杜大人？”柳初全心都放在照顾小姐的起居上，想了半天也不知这个姓杜的是哪家大人，便道：“一会儿你去小姐跟前说就是了。”

“就是杜季延杜大人！”

“哦。”柳初抬脚正要走，忽而觉得这个名字有点耳熟——似乎正是传说中要给小姐指婚的对象？

国公府小姐就在外城近郊里差点出了意外，于公于私都不算小事，何况大皇子和军巡判官还一起碰上了现场。乔瑷虽然离开了，这一片树林里却依然被围得水泄不通。

“没有任何线索？”杨熙盯着地上回话的人，脸上虽不见怒容却也让人打了个哆嗦。半晌，他转了转手中青玉戒指，淡淡道：“再去搜查一遍，从这里到平永寺，不要漏过任何可疑的东西。”

手下人诺诺领命而去，杨熙也沿着车辙的痕迹走了一段，眯着眼不知道在想些什么。

对方人数少，身手好，服饰装束看不出特别之处，还费心遮掩了容貌，实在让人难以相信仅是为了谋财。

“杜大人过来了。”内侍在旁轻声提醒，杨熙蓦然抬起头，正看到杜季延揖手行礼，似要辞别。

“杜大人为何会出现在此地？”杨熙上下打量着他，忽然问道。

杜季延这半年虽然自外委把总卸任后暂时尚未官职，却也是当年殿试武状元，两人其实是打过照面的。贞乐帝膝下只有四子，以杨熙居长，又是前皇后所出，身份自然尊贵。他十六岁起被贞乐帝带在身边悉心教导，对朝堂众臣都十分熟悉。当年会武宴上他就坐在贞乐帝旁，杜季延又是少年状元，宴中少不得有人多追捧。

但任其如何风光，他都认定这人想要走到他面前来都须在官场上一步步往上爬。直到那日，他在御书房窥见父皇草拟的圣旨。

他还以为这些年总算能揣摩些君心，父皇对乔瑷是有几分不同的。

虽然究竟有什么不同，他也一直找不出佐证来。就像这次父皇悄悄拟了赐婚的圣旨，便是王府里几个郡主都没有这等殊荣。然而真要说另眼相看，要许的却是这等人家。

“在下久未归京，上午去城外拜见一位老朋友，返途正巧经过这里。”杜季延听得他问话没有丝毫被怀疑的不悦，仔仔细细地说了事由。

杨熙也不知为何心血来潮有此一问，只觉得眼前这人没有一处合眼缘的。要说得直白些，便是与这等鲁莽粗人实在没什么可说的。听说如今城里还有许多小姑娘都爱围看这样的粗人，还美其言曰有气概。

“去吧。”他挥挥手，像是斩断了那些不该有的想法，举手抬足间依然是那个最亲和有礼的皇长子。

杜季延颔首离去，直到走出了官兵一行的视线才稍稍驻足，复又缓缓前行。

大乾王朝虽也颇重嫡庶之分，但帝君在立嗣一事上却主张能者而居。到了贞乐帝，因膝下几个皇子年纪相差颇大，至今东宫无主，唯有年过二十的会在宫外赐下府邸。不过眼看贞乐帝已近天命之年，这事儿在朝堂上难免被频频议起。

如今几个皇子中，除了已过弱冠的皇长子杨熙在宫外另有府邸，其余三个都尚居宫中。二皇子杨沅刚刚年满十九，听闻料估所官员已经察址及掌估工料之数，定能赶在明年完工。可见当今陛下完全一视同仁，恐怕尚要皇子们入了朝才能分出高低来。

虽说要力求公正，但即便要这样硬生生拔平到一个起/点，年长的总也占了先机。尤其皇长子敏而好学，礼贤下士，这些年但凡经手的事务无有不妥当的。陛下心中显然也十分满意，年中便交予军巡督察一事。

军巡督察虽然品级不高，却担负着整个京城的日常戒备，处理事务过程中更免不了与文武百官打交道，实在是一个锤炼人的职务。何况现下太平盛世，五万城防军每日在城中操/练，莫说外敌，城中宵小都几乎绝迹，只要行事妥善就难出大错。