“贤弟放心，那朵花是你先发现的，你快摘吧，注意安全。”徐凌云郑重其事表明态度。
“徐兄误会了。”容佑棠愕然，哭笑不得解释：“小弟并非争抢摘花。”
“你……不摘吗？”徐凌云茫然不解。
“徐兄请看。”
容佑棠欣赏榜眼的性情品德，索性直接动手，他弯腰拿起备用橹板，坐着尽量歪身，用橹板拨开船边水面堆积的残荷败叶，满意发现下方略浑浊的池水。
“依小弟浅见，”容佑棠毫无保留，细细解释道：“外面通道肯定时常有人往来养护荷花，水深，轻轻划过不见浑浊；但荷生自淤泥，陛下派人选择某朵荷花系绸带的时候，难免靠近植株，搅得浅水淤泥浑浊。喏，他们特意拿枯叶掩盖荷叶缝隙间的进出痕迹。”容佑棠说着又拨开几处，越发坚定自己的猜测。
“原来如此。”徐凌云弯腰凝视，也拿船桨拨弄身边的池面，心悦诚服道：“贤弟细致缜密，愚兄汗颜至极。”
“徐兄有所不知，寒舍简陋，没有池塘，家父在几个大水缸内栽种荷花与睡莲，里头放养泥鳅松土，小弟闲暇时经常清理换水，见得多了，自然熟悉，算不得什么。”容佑棠一一将枯叶拨回原位。
“那，贤弟的意思是？”徐凌云虚心请教，毫无勉强愤懑之意。
“你我有缘做了同年，又因不会水而垫底，很该齐心协力。”容佑棠笑着说：“此乃陛下定的比赛，必须全力以赴。兵不厌诈，不宜摘取已发现的一朵，免得锣响引来对手，尽快拨开附近枯叶看看吧，我猜测应该有通往别处摘花的水路，否则腹深处的荷花如何养护呢？只是路可能非常狭窄。”
“好！”徐凌云爽快答应。
状元榜眼分头行动，斗志昂扬，划船在月牙湾凹部忙碌拨弄枯叶。
此时，前方接二连三，遥遥响起贺喜宣告意味的铜锣声：
“咣当”声后，禁卫高呼：“启禀陛下：进士周明杰摘取第二朵荷花。”
紧随其后又一声锣响，“启禀陛下：探花邓奎大人摘取一朵荷花。”
……
看台上
平南侯见外孙已顺利摘取三朵荷花、暂居第一，其高悬的心安然落肚，难掩自豪神态，春风满面。
“哎，状元在干嘛呢？为什么停下？那小子一朵花也没摘到。”赵泽武疑惑皱眉。观赛时，他总算来了些兴致。
承天帝沉吟不语，眼神高深莫测。
李德英想了想，笑着说：“陛下，容大人方才应当发现假山下的荷花了，但不知为何没有摘取。”
“哦？”承天帝讶异挑眉，他下旨命令总管安排禁卫火速安排赛场，尚未过问二十朵荷花的具体藏匿位置。
“他傻啊？为什么不摘呢？”赵泽武心直口快，惊诧嚷叫，引得承天帝不悦一瞥，连忙低头闭嘴。
庆王却瞬间放松了，胜券在握，隐露出骄傲笑意，从容不迫，耐心解答胞弟的各种疑问。
远处又传来铜锣“咣当”声。
徐凌云竖起耳朵听，默默计数，告知：“贤弟，荷花已被摘取七朵，加上那边没摘的一朵，剩十二朵未被寻获。”
“嗯——嗯？找到了！”容佑棠畅快击掌，扬声呼唤：“徐兄，快过来，水路入口在这儿。”
“什么？！”
徐凌云眉开眼笑，奋力调转船头，匆匆赶到容佑棠旁边，迫不及待探头看：
粗略望去，一排荷株高低错落，花叶繁盛，婆娑密集，姿态曼妙。但，拨开枯叶后，即清晰可见浑浊池水，一条水路曲折通向荷池腹地。
“负责系绸带的人居然挖了这么多植株挡路！真不容易，多累啊。”容佑棠叹为观止，扭头望向身后尾随的禁卫小船。
累什么？奉命到隐蔽角落挖几株荷迷惑新科进士而已，毫不费劲。
两名禁卫面无表情，尽职尽责尾随，始终未吭声，其实心里已知晓比赛结果，不约而同想：哎，原来状元不是书呆啊？看他年纪小小，没想到如此沉稳细心。
看台上
承天帝威严问：“状元和榜眼在做什么？”
李德英躬身道：“回陛下：容大人发现了通往荷池腹地的水路，其沿途藏匿十二朵荷花。”
“哦~”承天帝颔首，终于露出一丝满意笑意，慢条斯理换了个坐姿。
进士宴，寻花赛。若状元榜眼名次垫底，钦点一甲的承天帝面子就挂不住了。
平南侯却脸色一变，讪讪地收敛自豪笑意，紧张关注下方荷花池。
此时，参赛者已在烈日下暴晒快一个时辰，闷热得几乎缺氧窒息，垂头丧气，仪态全无。
“嘿，不动？”
“岂有此理！”
容佑棠咬牙开路，拼命摇桨，手臂酸胀得发抖，大口大口喘息，想了想，干脆整个人体重压上去，脸皮红涨。
“我想，系绸带的人用、用的船一定比咱们小得多，否则怎么挤进去的？”徐凌云官袍汗湿，皱巴巴，沾满碎屑枯叶。
“多半是。”容佑棠有气无力。
下一刻，他们几乎同时各发现一朵荷花：
“看！”
“看呐！”
容佑棠扭头，二人相视而笑，欢喜雀跃，立即探身采摘。
尾随的两名禁卫停下，其中一人拎着铜锣起身，面朝看台方向，“咣当”敲了两下，嘹亮报道：
“启禀陛下：状元容大人、榜眼徐大人，各摘取一朵荷花。”
“太好啦！”九皇子情不自禁笑道。
“他们若再不争气，小九儿该着急了。”承天帝愉悦招手：“来。”
九皇子忙走到父亲身边，脸颊白里透红，额头一层汗意。
承天帝亲自为幼子擦汗，状似随意地问：“九儿，你认为状元为人如何？”
此言一出，其余人不由得定住瞬间：听语气，陛下似乎十分欣赏状元？
霎时，看台上所有人都屏息静候九皇子回答。
“容哥儿啊？”九皇子嗓音脆生生，毫不犹豫答道：“他是一个极有意思的人！”
“极有意思？”承天帝莞尔，耐心追问：“何谓‘有意思’？”
九皇子想了想，掰着手指认真数，滔滔不绝道：“容哥儿特别有意思！他会经商、会读书、琴棋书画都懂、弹弓玩得好、会爬树、会骑马、会酿酒养花、敢去剿匪、当伙夫也出色，还知道很多新奇的民间故事——”
“好好好，行了。”承天帝抬手打断，无奈嗔道：“怪道你会挑选他作为玩伴！平日就差上房揭瓦了，对吗？”
“不敢。”九皇子不好意思地停下，义正词严道：“父皇，我每天至少读书四个时辰，无暇玩耍。”
“唔，那才对。”承天帝拍拍小儿子胳膊，宠爱道：“回座吧。”
“是。”
随后，容佑棠和徐凌云接二连三发现系着黄绸带的荷花。
依照圣谕，容佑棠摘够三朵后停下，转身问：
“徐兄当真只摘一朵？”
徐凌云爱惜地托举荷花，陶醉嗅闻清香，诚挚道：“若非沾了贤弟的光，我极可能一朵也摘不到。如今手握一朵，愚兄已心满意足了。”顿了顿，他反问：
“此处还剩七八朵，贤弟当真只摘三朵？”
“陛下命令我摘三朵，圣谕不可违。”容佑棠严肃表示，眼睛笑得弯起。
二人心照不宣，转身划船离开。
待返回大水道后，容佑棠喘息未定，迎面就看见周明杰心急火燎划船而来。
周明杰气喘如牛，浑身湿漉漉，白色书生袍沾了许多腐臭淤泥、碎屑枯叶，湿漉漉滴水，狼狈不堪。
“你——”容佑棠目瞪口呆。
“年兄没事吧？可是不慎落水了？”徐凌云惊讶问。
周明杰脸色阴沉沉，虽极力掩饰，却仍露出几分气急败坏，*道：“前面船多，堵住了，忙乱碰撞间，三人落水。”
“啊？那——”徐凌云还没说完，就被周明杰劈头打断：“徐大人摘了一朵？容、容大人摘了三朵？”
徐凌云讷讷点头：“是啊。”他探身眺望周明杰船舱，赞道：“年兄也摘了三朵，厉害！”
此时，后头又有七八个进士赶到，个个累得脸色惨白，眼看又要拥堵，容佑棠当机立断，指着小水道入口说：
“诸位年兄，那里面还有八朵，但水路极狭窄，紧容一船通行。诸位可排队进入，待摘完后，转身有序撤退即可。”
话音未落，周明杰已急不可耐，抢先划船进入水道，身后跟随三名仍有余力的对手。
“哎！”
徐凌云叹气，俯身撩水，擦拭被周明杰划桨溅的一串泥点子。
容佑棠暗中摇头，他看看累得瘫倒在船舱的两名进士，对其中一无所获者说：“那位年兄，假山下还有一朵，不妨去摘了吧。”
那进士不敢置信地坐起，半晌，才感激道：“多谢！”
“陛下有旨，我等必须寻齐二十朵，而后才能上岸。”容佑棠乐道。
两刻钟后，十五名进士齐聚，二十朵荷花悉数寻获，终于可以结束比赛。
看台上
冷眼目睹全程的承天帝点点头，对平南侯说：“杨侯的外孙果然勇猛。”
——此乃承天帝第二次评价周明杰“勇猛”。
“陛下、陛下……”平南侯吱吱唔唔，尴尬得无以复加，脸皮紫涨。
片刻后，承天帝率众离开看台，行至康阳湖岸边空地，准备点评比赛。
十五人参赛，十人有收获，他们一字排开跪下，恭谨献花。
其中，周明杰数量最多，足足七朵！高举好一大捧，自信满满等候承天帝赞赏。
容佑棠手捧三朵荷花，端正肃穆。
承天帝扫视十名进士，半晌，负手踱步，停在周明杰身前