大夏后宫制，正三品贵嫔及以上可独掌一宫。而后宫中的主位妃嫔不过苏、李两位贵妃，余下身份最高的慧婕妤也仅是从三品。因为皇帝特意赐了封号“慧”，因而稍稍压过得宠的洛婕妤一头。不过慧婕妤因为身份特殊，又是在宫中长大，所以能居住在长乐宫的正殿临华。

然而这些不过是一时的议论，对于自己大概适合什么颜色，女孩们心里都是有数的，因此更怕拿不到自己想要的颜色，纷纷上前领取。

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“楚小姐，这是您的绸缎。”

楚怀兰正兴致勃勃地比较着各匹绸缎，忽而一个老宫女健步而来，神色冷硬，其不近情理比之昨日徐藏香更甚。不由分说便将手中一匹正红绸缎塞到楚怀兰手中。

“我的？”楚怀兰神色讶异，忙看向那绸缎，正红色张扬地铺展开，楚怀兰讶异之余又生出一丝恼怒来，想起越荷昨晚的劝说，定了定神，答道，“不知姑姑是何意思，楚氏并未挑中此匹绸缎。况且......”况且正红乃是正妻才能用的颜色！皇后早逝，她选用此锻，不是觊觎后位？大大犯禁！再看周围人的目光，冷淡、不屑，一副看好戏的样子。楚怀兰不禁有些慌乱。

“楚小姐，”老宫女似乎根本没听见楚怀兰的话，“刚才徐司正已经宣布过，一旦择定不能反悔。”说着便按住楚怀兰挣扎的手，“这也是圣上的意思，楚小姐莫不是想抗命？”

楚怀兰即使性情粗莽些，此刻也明白了是有人在故意针对自己。她的脸气的通红，脖子一梗就要争辩，忽而越荷上前将她拖后，老宫女冷淡地敛衽一礼便转身离去。楚怀兰犹自愤怒，只听得越荷在她耳边轻轻一句：

“那是太后的宫女。”

愤怒立刻烟消云散，取而代之的是恐惧和慌乱。楚怀兰连忙一把抓住越荷的手：“越妹妹你是说......”

越荷微微点头：“莫要争辩。得之我幸，失之我命，这不是你自己说的么？阿椒，想想楚家的体面。即使落选，也不该是失态怒骂这个原因。”又见人多耳杂，耳语道，“回去再细说。”

楚怀兰连忙点头，敬服不已。

然而，一丝疑惑却在慌乱之后慢慢腾起：越妹妹，怎么会认得太后的宫女呢？

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既然真的被人针对了，楚怀兰现下也只好自认倒霉，赶快催越荷自己选一匹好的，别拿了人家剩下的。忽闻一女声道：“楚姐姐请留步。”

越荷与楚怀兰转身，便见一女子迎面而来。女子身材高挑，因此显得比常人略瘦些，但却是那种力量蕴藏其间、绷紧了的瘦。她眉宇间自有一股英气，爽朗不凡。开口声如金铁，清脆而有力：“淮阴聂轲，问两位姐姐好。”言谈大方，让人一见便心生好感。

“聂姐姐好。”两人忙回礼，却不解聂轲来意。聂轲一看越荷两手空空，忙道：“瞧我糊涂了，这位姐姐还没选好布匹呢。不好耽误姐姐，还是等姐姐选好再说。”

越荷淡笑，心中赞叹聂轲英气之外的细心。也不推辞，便随意去领了一匹布。对于要站在妹妹面前被挑选，她还是有些抗拒的。越荷的身份，除非故意折腾，一般是能入选的。所以她也没太放在心上，只是选了一匹无人问津的深紫色锦缎。深紫色一般年轻娇俏的女孩子穿上了显老，故无人青睐，却刚好合越荷的眼缘。

取了布匹回来，聂轲已与阿椒闲聊了一会儿，友善地笑笑，才说明来意：

“淮阴聂轲本是富商之女。县中恰好有另一女子名聂可报名参选，名字登记错登成了我的。上报后才发现，县官怕吃‘监察不利’的责任，便上门说服父亲让我走一遭。我本无什么羁绊，也是跟随父亲走南闯北过的，倒是很愿意到京城瞧瞧。选上了光宗耀祖，兄弟也能有机会入朝为官，不必因商人身份受人歧视，选不上就算做游览了一番，也不吃亏。于是我便来了。不过在外几日，左思右想，聂轲甚是思家，终究想要归去。听闻姐姐分到一匹犯禁的红色，不如姐姐与聂轲交换绸缎，这样姐姐不必担心，聂轲也好归去。”

又道：“我的是墨绿色。”

楚怀兰心中先是一喜，却又犹豫了起来：“然而——聂姐姐一片好心，阿椒也实言相告。阿椒多半是得罪了什么人，才分到此布。若姐姐换了去，恐姐姐被迁怒......”

聂轲爽朗笑道：“怕甚！天高皇帝远，我总是要回淮阴的。一幢小事能记恨多久？这次天家恩典，初选过关者皆可得绸缎一匹，裁衣后即便不中选也可自行保留，算作表彰女儿家的出彩。又可游览御花园，聂轲已经是赚到了——正红色我瞧着正好，楚姐姐，这些可是难得的好绸。我父一方巨贾也难得这么纯正的红锻——用作嫁衣刚好合适。我得了这绸缎，回去也能用上。如此，不是两全其美？”

楚怀兰有些犹豫地看向越荷，越荷见聂轲神色磊落，便道：“聂姐姐一片好意，阿椒不必推辞——不如越荷与你换？”

楚怀兰大笑起来，连忙递过去正红绸缎。聂轲爽利接下，又将自己的墨绿色递与她。如此，看上去真是两人都遂了心愿。只是事实，又岂能尽如人意呢？