金乌易逝，平顺地到了八月，国试终于拉开了帷幕。

三日之内考策论、经史、国政此三门，在那之后便是殿试取士，定品题名。

朱定北和宁衡将贾家铭送入考场，便回转回府，对于贾家铭的心态他们不担心，只要不出意外，这一次国试一甲有他一席之地。

参加国试的秀才郎们三日之后才从考场中走出，有些许人是被抬出来的，朱定北和宁衡在场外冷眼旁观这些人或痛苦或喜悦的神情，走马观灯一般并未放在心上，直到贾家铭现身。

贾家铭同样疲倦，嘴唇也有些干裂，对迎上他的两位挚友却是会心一笑，自有成竹在胸。

朱定北于是放心下来，揽着他的肩膀走出人群，边解释道：“接人的马车把路堵得行马难过，咱们抄小路回去，我祖母在陈府给你备了酒菜，你若是饿得慌，咱们也可在外面先用一些。”

贾家铭忙说：“不妨事，我现在就想着回去洗个热水澡，再吃一口热饭，然后倒头就睡。”

朱定北见他心有余悸的模样，不由笑起来，“可怜的十一郎，受苦了。好在这什么劳什子国试一辈子就这么一次，否则谁受得了。”

三人走了没多远，便听见人群中出现混乱，待被疏散之后才知，原来是一个白发老者承受不住考场失利而晕厥在地，几乎断气，这才引起一番骚乱。人群里不断有惋惜声传出，一些知道内情的人便将这老者的生平点出，在春闱上便考取了足足四十年，这才得了秀才功名，来京赴国试。

不少人感念他的执着和心志，朱定北听罢却颇有微词。

但当着贾家铭的面他也不少说什么，反而是贾家铭叹道：“听言那老者家中也不算富裕，若是此番名落孙山，家中多年付出便付诸流水了。”

朱定北闻言才表态道：“这世间出路千万条，也不是只有读书出仕才算出人头地。你看他一把年纪家中还有拖累，实在是……何苦想不开呢，你瞧他一把岁数，就算是得了状元也当不了官，给后辈徒留一个虚名，也不见得就能让他们享受多少好处了。”

大靖的能人异士之多数不胜数，尤其是在洛京，谁也不会因为你家中出了一位老状元就高看你一分。

贾家铭也道：“师父的手札中就曾提到，科举当有春闱三科之限，以免浪费彼此时间。只不过，读书人寒窗十数载，一心执念不容小视，若是夺了科举念想，恐怕有碍天年。”

这话说的委婉，却也直中要害。

按朱定北的武人思维看来，读书人就是死脑筋，眼睛便知盯着科举出仕这一条登天梯，若是不让他们撞到头破血流，是不可能让他们死心的。朝廷若是在春闱便设下参考限制，恐怕有许多考不上的学子会因此自寻短见。

真是又懦弱又可怜。

说话间，几人拐进了小路，上了马车回陈府。

贾家铭果然睡得昏天黑地，期间老侯爷还想叫他过来吃酒，被老夫人阻了，让他这一觉足足睡了一天两夜。

朱定北带着老夫人的补汤上门慰问的时候，他还有些昏沉，喝了汤才算好些。

“还有九日才张榜，你不妨随我阿爷出城走走？”

“唔，可是上山？”

朱定北为了迎合外界关于他“身娇体弱”的流言，一般很少出门，更少随着老侯爷同老友联络感情，倒让老侯爷觉得寂寞了。

“嗯。”他点头道，“秦阿爷也在，你只管去爬山，打猎烧烤都随他们。”

贾家铭听了也没拒绝，换了一身方便活动的常衣就跟他回镇北侯府，与老侯爷一道出门去了。

等国试金榜出来后，贾家铭果然名列前茅，陈府门前报喜的人一阵吹锣打鼓，老夫人厚颜承了长辈礼，做主给了官差厚厚的红封，府中自然少不得一番稀奇。

八月十五中秋后的第二日，殿试如期而至。