三年一次，历时三天的州试落下帷幕。

考场附近的路被马车牛车堵得水泄不通，门口人声鼎沸，围满了伸长脖子的考生家属。

周秉书从考场走出来恍若隔世，忽然感觉所有的重担都从肩膀离开，可他也知道，考试结束，这仅仅只是开始。

“这金桂可真香，不知道能不能打一些回去做点糖桂花？”

“老板，你行行好，我不想回头去府衙把你捞出来。”

旁边的两人叽叽喳喳把他悲风伤秋的思绪都打乱，周秉书瞥眼，家人不敢打扰他，只能用关切的眼神把他浑身上下快盯出个窟窿，而声音的来源处，则是两个少年少女，他们的目光落到周秉书身侧不远的金桂上。

“儿啊，你考得咋样？可有把握？”周母实在憋不住，问了出口。

“还不清楚，得放榜才能知道。”周秉书垂下眼睛，低头看地面，考场门前耳目众多，他不太愿意回答这个问题。周母却以为他可能落选，心情也失落落，不知要如何安慰周秉书，“没事没事，见识一下，咱们回家，娘给你做好吃的补补身子。”

桐生扶住周母，“大娘来南浔一趟也累，我们给先生一家做了炖汤和午饭，你们用完再慢慢回去嘛。”

“那怎么好意思。”

“能跟着先生识字是我的荣幸，做一两顿炖汤和午饭有什么不好意思的呢。”

桂子飘香时开始州试，放榜在初冬。

闲来没事周秉书多到甜糕店给桐生讲课——是的，桐生已经把百家姓和千字文学完，现在讲的是论语。

阿瑶的生意，还是老样子，明面上半死不活，文坊街口那几家把她当竞争对手的看待，见她出一样新品就扒一次菜单，有的还来价格战。阿瑶店铺的地段着实算不上，客人都跑到他们那些大的酒楼食肆。阿瑶扪心自问，她的甜糕店请不来茶博士，请不来说书人，也请不来唱小曲的卖艺姑娘，竞争不过也是情有可原的。

所以，店面清闲的时候，她也乐得见桐生跟周秉书多学些。

暗地里，她承包了整条文坊街的店铺糕点供应。

太虚观的神仙富贵饼，珍宝轩的白玉糕，正墨坊的形状样式如他们家的梅花墨锭的澄沙奶渣梅花糕，就连街尾不起眼的裁缝店也有袜底酥。

阿瑶也承诺他们一天不终止合作关系，独家供应的糕点就不会放出来卖。这段时间她专心制作各家的糕点之余琢磨新品，也有空闲时间完成望月布置的作业。

转眼，放榜的日子也就到了。

周家一家人很期待，想进南浔县看看打听周秉书的成绩，周秉书劝道：“娘，也不用这么急，中午我去给桐生讲课再顺道看一眼就是。”

听他这么说，一家人就被他按了回去。

以为自家儿子/哥哥名落孙山，安慰他再准备三年金榜题名，然后……

敲锣打鼓道喜的来了。

“中了！中了！”

周家人一脸茫然。

“周秉书中解元了！”

“千真万确，报贴我都拿来了！”

周秉书施施然谢过报录人，给了赏银，报录人捏了捏钱袋，同其他人一样向解元郎道贺，左邻右里纷纷点燃爆竹，增添喜气。