杨慎生于1488年，卒于1559年，字用修，别号升庵，新都（今四川成都市新都区）人。正德六年(1511)，他殿试中状元，曾任翰林院修撰、经筵讲官等职。嘉靖三年(1524)，因涉“议大礼”一案，在遭受两次廷杖后，谪戍中缅边界的永昌卫（在今云南保山地区），直到72岁病死。
《明史》有言：“明世记诵之博，著作之富，推慎第一”，其著述多达四百余种，单是诗作就达2300余首……杨慎自幼聪慧过人，又非常好学，再加上其祖爷杨春是湖广提学佥事，父亲杨廷和是吏部尚书、武英殿大学士，所以从小就受到很好的家庭教育。十一岁时，就会写近体诗；十二岁时，读《吊古战场文》和《过秦论》重撰二文，深得长辈赞赏；十三岁时，他随父入京师，写《黄叶诗》，轰动京城，礼部尚书兼文渊阁大学士李东阳遂将其收为门下弟子。不过，叫人哭笑不得的是：21岁那年，他参加会试，主考官见其文章出众，便将其列在卷首，不料烛花炸落，将试卷烧坏了。所幸的是，这把火并没有烧掉他的信心，在三年后殿试中，他中了状元。
但可惜的是，良才不遇明主。武宗皇帝朱厚照既不喜欢读书，又不理朝政，还经常与太监们化装后外出寻花问柳，奸污民女。忠勇刚直的杨慎不避斧钺，犯颜直谏。正德十二年（1517），他以奏章《丁丑封事》，指责朱厚照“轻举妄动，非事而游”，劝他尽快停止这种荒唐行为。然而，朱厚照根本就没当回事，继续在妓院歌楼里过着灯红酒绿、纸醉金迷的糜烂生活。杨慎实在气愤不过，在写下“紫塞朝朝烽火，青楼夜夜弦歌”等讽刺性词句后，便称病告假，辞官归里。
正德十六年（1521年）五月，武宗终因酒色过度死去。由于武宗无子，其位由堂弟朱厚熄继承，,这就是明世宗嘉靖皇帝。世宗登基后，招回杨慎，并授翰林院修撰、经筵讲官之职。杨慎以为，施展自己才干的机会到了，便常用给皇帝讲书的机会，经常联系当时实际情况教育世宗，以期他做一个贤明的君主。比如，当他得知已判死罪尚未诛杀的佞宦张锐、于经等人由于大肆行贿，最后竟被世宗破例赦免后，便特地选出《尚书》里《金作赎刑》对世宗讲道：“圣人赎刑之制，用于小过者，冀民自新之意；若大奸元恶，无可赎之理。”可是，这个朱厚熄比朱厚照并好不了多少，每当遇到这样的事情时，他便龙颜大怒，让杨慎停止讲书。而杨慎呢，他却坚持着“在其位就要谋其事”，一如既往地履行自己的职责。
就这样，他数度失欢于皇帝同时又结怨于权奸，虽有雄才大略，但却难于有机会施展。尤其是在内阁“大礼议”的纷争中，他的政治生涯便走到了尽头。好在他不是那种稍有不顺就郁闷郁寡欢，灰心丧气的主儿。在恶劣的环境中，他挺直腰杆，及时调整人生的航线，让生命焕发出了更加灿烂的光辉。
所谓的内阁“大礼议”纷争，事起武宗皇帝朱厚照驾崩。
朱厚照真不熄是个昏庸的皇帝，他死后，人们发现其遗诏中只有“兴献王长子来京嗣皇帝位”一言，其他的什么也没交待。于是，杨慎的父亲——内阁大学士杨廷和等一批大臣便按照“兄终弟及”的惯例，要朱厚熄登上皇帝宝座后认先皇帝朱厚照之父孝宗为“皇考”，享祀太庙；称自己的生父为“本生父”或“皇叔父”。可是，朱厚熄却偏不信这个邪，在即位后的第六天，就下诏令群臣议定他自己的生父兴献王为“皇考”，并按皇帝的尊号和祀礼对待；同时，张聪、桂萼等新贵为迎合上意，攀附权奸，主张在孝宗与武宗之间，加入睿宗（兴献王朱祐杬）。对此，杨慎父子和许多大臣坚决反对。以至后来，这种纷争演变升化成了派系之间的权力斗争。1524年春，杨慎的父亲被迫辞官归里，他也一再上书辞职，不愿与张、桂等“无耻小人”同列共事。
然而，此后不久，刚愎自用的世宗帝朱厚熄变本加厉，正式下诏改称生父为恭穆皇帝。大学士丰熙等见状，再次上疏，但朱厚熄还是不听，他们便一同到左顺门一带跪着力谏。朱厚熄更加震怒，竟使用暴力镇压，“命执首八人下诏狱”。消息传出，群情激愤。杨慎便联合同年进士检讨王元正等二百多人，在金水桥、左顺门一带大哭以抗议非法逮捕朝臣。朱厚熄暴怒，下诏将其全部逮捕入狱，并廷杖为首之人，结果死伤十七人。杨慎于七月十五被捕，分别于七月十七日、二十七日被廷杖，每次都死而复生。最终，他被判发配滇西戍边的重罪。
嘉靖三年(1524)八月初，杨慎被押解从潞河上船，经山东、江苏入长江溯流而上，至湖北江陵登陆，经湘西、贵州入滇，然后经南宁（曲靖）、昆明、楚雄，于次年春达云南永昌卫（在今保山地区），行程数千里。《箐口关》一诗，就是1524年12月，他路经余庆司之箐口时写的。
“箐口关何险，山头路更赊。迂回磨转蚁，曲折阵蟠蛇。官舍为孤舍，人家无一家。客心何处切，夕照闪归鸦。”箐口关何险？从波涛滚滚的乌江岸边蜿蜒而上十里之后，便是连绵不绝的高山，及至箐口，但见两峰高悬入云，唯中间数丈之阔的沟谷可通行，今有省道穿越，仍让人产生“一夫当关，万夫莫开”之感啊！试想，五百多年前的山道，不就像是从别人那里赊借而来那样吝啬吗？回望来路，盘旋曲折如盘踞山野的长蛇，行走其间，犹如蚂蚁在转动的石磨爬行。再环望四周，竟然看不到一户人家，只有官府所建的守关小屋孤零零站立在那里。此时此刻，正是夕阳西下时分，乌鸦振着双翅往家里飞去。可是，作者那满含悲愤而又游移不定的心啊，怎么才能找到依附呢……一切景语皆情语。结合杨慎满腹经纶，却壮志难酬，进而入狱受刑、谪戌千里边关等史实读此诗，不禁使人怆然落泪。
正如俗语所言，真金不怕火烧。杨慎真不愧为文人中的真金。政治生涯遭受如此重创，仕途已经走到民尽头，但他良心不泯，正气犹存。到云南后，他发现昆明一带豪绅以修治海口为名，勾结地方官吏强占民田，化公为私，敛财肥己，坑害百姓时，不仅正义凛然地写了《海门行》、《后海门行》等诗痛加抨击，还特地写信给云南巡抚赵剑门，力陈此役“乃二三武弁投闲置散者，欲谋利自肥而倡此议”，希望其制止如此劳民伤财的所谓水利工程。
纵观杨慎的一生，最大功劳还在于，他开拓南疆,使滇西甚至整个云南与中原文化发生了一次巨大的融合。
云南古称滇国,虽在1900多年前即被大汉纳如自己的版图,但多年来“不以内地官守例之”，皆以本土大姓就官，实则为一个封闭的独立王国。就是到了中国疆土最为广阔的元代，其地也为梁王与大理段氏分而治之。所以，当时那里的文化状况,跟西藏、新疆、蒙古的情况不相上下,与中原文化相去甚远。所幸的是，明洪武十四年(1)，朱元璋攻取了云南,在那里建立卫所屯田制度,先后移民汉族人口三四百万到云南,使云南人口的民族结构产生了变化；143年后，这里又来了一位堪称明正德,嘉靖两朝文坛泰斗和学界领袖的杨慎，从而加速了这里的文明进程。时年37岁的他，不间断在哪里开馆讲学,广收学生,孜孜不倦地考察、研究和写作。他攻诗、词、赋、散文、散曲、杂剧、弹词，考论经史、书画，研究训诂、文学、音韵、名物等，因而著述极丰。明万历间，张士佩巡抚杨慎老家四川，将其主要作品收入《升庵集》，编了81卷，包括赋及杂文11卷,诗29卷,杂著41卷。此后，人们又进一步收集他的作品，编辑为《升庵外集》《升庵遗集》《升庵长短句》《陶情乐府》《二十一史弹词》等，共145卷,真可谓汗牛充栋。如此多的著作，再加上他百科全书型的知识结构和不畏强权,坚持正义的强大性格感召力,使得云南各族人民在他之后形成了一股学习中原文化的巨大潮流。
据有关方面统计,杨慎充军云南前,云南只有20余人写有著述，总量不过50种。然，自杨慎入滇到明末的120年间,云南就有150余人写有著作，总计超260种。