叶氏族长家的堂屋里，或坐或站了十来口人，他们有的窃窃私语，有的无声啜泣。

唐辎说得口干，他捏了捏眉心，起身走到外头，叶氏族长给孙子使了个眼色，对方忙跟上，“唐大人，可有什么吩咐？”

唐辎笑笑，“无事，我略站一会儿。”

那人觑着唐辎的脸色不好，小心的后退了两步，过了一会儿，堂屋里的声音渐渐小了。

唐辎站在廊下凝眉远眺，叶氏族长轻轻咳了两声，唐辎转过身来，问道，“听说叶员外还有一女，不知尊家如何安排？”

叶氏族长犹豫了一下，不知唐辎这是什么意思，道，“此女既然是我叶家人，自然还是由叶氏一族抚养。”

唐辎点点头，“我那老友膝下无女，夫妻两个往日里也颇为疼爱这个侄女，如今叶员外亡故，侄女将来在婚事上只怕要受些委屈，我那老友想把这侄女过继到身边照料，你看……”

今天天刚亮他就从城里出来，赶了将近两个时辰才到了这叶家庄，若不是受朋友所托，他真想撂挑子走人。

事情还要从他的忘年之交叶府学那里说起。

叶府学如今已过花甲，幼时流浪至此，被叶家庄的叶老员外收留，认作义子养大，后来又供他读书科举，可以说，叶府学深受叶氏大恩。

叶老员外是远近有名的积善之人，四邻八乡无不敬佩，老员外人过中年才得了一子，那时候叶府学也已经中了举人，很给叶家争气，叶家兴旺之像已现，也就不能免俗的对这个得来不易的亲生孩子有些过于宠溺，这孩子就是叶员外。

叶员外读书不成，脑子还算机灵，叶老员外的产业在他的经营下变得越发可观，从远近有名的积善之家成了人所共知的富裕人家，不过，叶员外在子嗣一事上竟遇上了与叶老员外相同的尴尬情形，人到中年了，却连一个儿子都没有，更让他烦恼的是，他外祖家也只有他母亲一个，当初他母亲带来大笔嫁妆嫁入叶家时就立下文书说好了的，将来老员外有了孩子，要择一继承叶员外外祖家的香火，若只得了一个孩子，这个孩子长大后成了家，也一样要承担此事，可如今不要说兼祧两姓，再这样下去，连叶家都要绝后了。

也不是没人给叶员外出主意，让他从宗族中挑两个好孩子继承家业，不过，他想着自己是父亲四十多岁时得的，自然不免也还有些期待，毕竟别人家的孩子再好，万一孩子长大了后悔，闹着要归宗呢？他岂不是白白忙活一场？

可叹人生无常，几个月前，叶员外外出被人杀死，虽然很快就破了案，可叶员外没有儿子，偌大的家业也就成了无主的肥肉，谁都想来咬一口，尤其叶员外为着兼祧两姓的缘故娶了两房媳妇，都是正式下了婚书八抬大轿抬进门的。

这两房太太生怕夫家的产业叫人觊觎了去，便各自从叶家族里挑了孩子，说要过继了养在名下，先娶的那位太太更说后头的那位名不正言不顺，只能执妾礼，没资格谈过继孩子的事，后来二房太太的娘家拿出了当初叶家给的婚书，叶家族里也发了话，大房太太才不说什么了。

只是有一点，叶员外兼祧两姓，叶家的产业在其中占了大头，叶员外外祖家的却没那么多，两位太太既然都默许了对方，此时便都争着要让自己挑的孩子继承更为丰厚的叶家的产业。

叶府学自从给弟弟办完了丧事就病倒了，对于两位弟妹争竞的局面，他实在无力平息，更不希望将来有一日闹到公堂上去，那不过是加快叶家的败落罢了，因此便拜托了与他交好的唐辎，请他代为说项，去叶氏族中商量个对策出来。

唐辎来之前就知道这不是好活儿，却不过面子才应下了老友的恳求，没想到事情比他想的更复杂。

叶家两位太太打算的好，叶氏族长更是算得精，他竟打算让自己的孙儿过继到叶员外名下，继续兼祧两姓——两位太太自然不会答应，她们的娘家在本地也不是好欺负的。

两位叶太太的娘家一起向他施压，叶氏族长的打算几乎要落空，因此对于唐辎的到来亦喜亦忧，言谈间便不时露出对大房二房所挑孩子的忧虑，暗示唐辎那两个孩子不堪大用，实在不是好人选，不过唐辎早已从叶府学那里听说了事情的经过，他来是为了平息事情，可不是为了叶家的将来操心的。

唐辎毕竟是官，他避而不谈两位嗣子的事却问起了叶员外那个庶出的女儿，叶氏族长心里虽不以为然，却还是笑道，“既然是她伯父的意思，若她愿意，倒也是好事，”他看看叶员外的两位遗孀，“只要侄媳妇们没意见就行。”

叶员外的二房太太不说话，长房太太盯了她一眼，捏着帕子擦擦眼角，“这孩子一向懂事……跟着她伯父，总比跟着我们这两个寡妇强得多，将来还能说个好人家。”言下之意竟是不反对的。

二房太太这次倒是和长房太太心思一致，道，“姐姐说的是，夫君生前也说这孩子这么聪明，识文断字又明理，实在是投错了胎，合该生在大伯那样的书香人家。”

唐辎愕然，他原以为这叶家只有一个女儿，哪怕是个庶出的，也该宠得很，看这两位叶太太的意思，竟是巴不得赶紧脱手？

叶氏族长掩饰地轻咳一声，掩饰道，“侄媳妇们贤惠，与其孩子将来的婚事被耽搁，还不如养在大侄儿名下，将来也能找门像样的亲事。”

唐辎无语，“那就请了侄女过来，我有话要问她。”

叶员外的女儿今年十一岁，一身缟素，头发用白布条扎了丫髻，浓眉大眼，虽然神色哀伤，见了生人礼节上尚可圈可点。

唐辎就把叶府学想过继她为女儿的事说了，问她，“此事你母亲和族老都已经同意了，你还有什么要说的吗？”

出乎唐辎意料，叶家大姑娘只点点头应了声是，就吩咐她的丫鬟回去告诉乳娘，叫她们收拾行李，又深深向唐辎施了一礼，“多谢大人，不知我伯父身体可好？”

唐辎道，“如今他正病着，不能来，所以才托了我过来。”

叶家大姑娘微微一怔，担忧道，“是什么病？重不重？可吃了药？大夫怎么说？”

唐辎耐心答道，“不是什么重病，已经延请了名医医治，相信不日即可痊愈。”他心里暗暗叹息，自从他来了以后，叶家得知叶府学病倒的事，还没有谁像叶家大姑娘这般认真询问过叶府学的病。

叶氏族长轻咳一声，“唐大人，一会儿定下过继的事，就连这孩子的一起写上族谱。”

唐辎明白这是在提醒他赶紧定下过继子嗣的事，便点了点头，正要开口，叶家大姑娘忽然道，“分家之前还有一事，是父亲早先就定下的。”

见她一个小人儿这般郑重，叶氏族长微微皱了皱眉，叶员外的两位太太也不喜地看了她一眼，叶家大姑娘不慌不忙从袖筒里取出了一本折子，交予丫鬟递给唐辎，唐辎打开那折子细细看了一回，便将折子递给了叶氏族长。

叶氏族长看了半晌，才道，“似乎的确是我那侄儿的笔迹，印鉴……也像。”

长房太太见叶氏族长神色迟疑，忙问，“究竟是什么事？”

“是啊，夫君定下了什么事？”二房太太也不甘示弱的问道。

叶氏族长沉吟半晌，道，“这是我那侄儿给这孩子的嫁妆单子，一项项列得清楚，你们看看。”

“不可能！”二太太尖声叫道，见众人都看她，她僵笑着放软了声音，“就是没了她父亲，还有我们呢，又怎么会不管她嫁妆？必是这孩子闹着玩的。”

长房太太把那折子接了过去，见上头列了一个田庄，两间铺子，一千两银子，还有一些首饰和摆件儿，也不由变了脸色，“这只怕是不能吧？从未听我们老爷说起过。”

气氛骤然僵了下来。