??沓的脚步声越来越近。

首先出现在门口的是引路的小丫鬟，跟着出现的是一个十三岁左右的少女——阮碧只觉得眼前一亮，窗外的竹影花影似乎在一瞬间摇曳不停，满室生香。二姑娘生的美，失之骄纵。四姑娘生的美，却被一个庶字压低了头。惟有她，美的不骄不躁，不温不火，象上好的明珠散发着淡淡的光晕。

她身后，紧随着两个丫鬟和两个嬷嬷，众星拱月般地护着她走进花厅，玉绶环微微晃动，碧白两色夹杂的八破织绵裙曳地而过，真真是裙拖六幅湘江水。

待她走过，阮碧轻碰四姑娘，好奇地问：“四姐姐，她是谁呀？”

四姑娘怅然若失看着她的背影，她一向自负美貌，今日方知天外有天，人外有人。“我也不知道。”

坐在阮碧前面的一个闺秀也在小声询问：“她是谁呀？”

坐在四姑娘前面的闺秀不屑地说：“还能是谁呀？不就是沈婳吗不跳字。

问话的闺秀惊讶地说：“她就是沈婳呀？我还以为如何国色天香呢，也不过如此。”

答话的闺秀气稍顺，说：“就是，京都明珠，不过耳耳。”

四姑娘听到这里，恍然大悟，说：“原来是她，怪不得……”偏头，别有深意地看阮碧一眼。

沈婳？姓沈，阮碧心里一动。

沈婳落了座，小丫鬟照例请嬷嬷们去旁边的院落休息，但两个嬷嬷非常坚决地拒绝了。跪坐在沈婳身侧，神情肃穆，如同母鸡护着鸡仔。后来，还是沈婳发话，她们才跟着走了，却又是极不放心，一步一回头。

坐在四姑娘前面的闺秀又说：“没想到，她今日会来。”

坐在阮碧前面的闺秀问：“姐姐为什么这么说？”

“妹妹不知道吗？沈老夫人和柔真郡主都生着病，她要侍疾，很少出府。前两个月，东平侯夫人的寿辰，沈府也只是派人送了礼物。”

坐在阮碧面前的闺秀低声说：“如此说来，是延平侯夫人面子大。”

“那是自然。”

这话题显然不适合大厅广众之下讨论，两位闺秀不再继续，又对沈婳的衣着服饰评头论足了一番，言多不屑，却又散发着遮掩不住的妒忌。

又有脚步声传来，守在门侧的丫鬟报：“各位姑娘，我家夫人来了。”

大家纷纷站了起来。

片刻，延平侯夫人朱氏携着谢明珠的手，被一干丫鬟媳妇婆子簇拥着走进来。

大家纷纷曲膝行礼。

朱氏年约四十，脸颊圆润，只是肌肉开始下垂了，年轻时大概有几分丽色，如今已是人老珠黄。她笑呵呵地说：“免了，免了，别这么见外。我家明珠贪玩，成日里嚷嚷着要请众位姐妹过来一起玩玩，又怕你们长辈不准，还特别要我出面。我实在是拗不过她，正好府里的荷花今年开的又好又早，便下贴子邀请各位姑娘过府来玩。今日花园里，特别地清过场，闲杂人等一干都清出去，各位姑娘也不必拘着，就当是自家府里的后花园，由着性子玩吧。”

说完，推谢明珠一把说：“看，人都给你请回来了，你该满足了吧？”

谢明珠满脸笑容地说：“满足，满足，十二分地满足。”推推朱氏，“母亲，你去忙吧，不用陪着我们了，有你在，都不自在。”