“算了，算了，还是用网子兜着。”

不用网子兜着，万一摔伤了，不但大煞风景，而且侍寝无人，所以肃顺紧接着说：“这是万岁爷的恩典，格外体恤，你们给万岁爷磕头谢恩吧”

丹霞还有些怏怏然，觉得不能显自己的真本事，做妹妹的心寒胆怯，求之不得，所以不由分说，硬拉着姊姊一起磕了头，然后退向两旁。

一边在拉起网子，垫在钢弦之下的空地上，众人闲谈等候。肃顺在一边伺候着皇上，他的眉眼高低无不注视，他刚才看到，虽然奏答之际都是由姐姐丹霞在说话，但皇上更多的却是留意那个青涩的妹子，找个机会退下来，向椿寿招招手，和后者耳语了几句，椿寿笑容满面的打千而隐。

等张好网子，二女复又出场，走到中间一屈膝，起身后退，互相打了个手势，双双往上一纵，攀住钢丝，一撑一跨，双足已踏上钢丝，两臂张开，风摆荷花似的摇晃了一会，稳住身子，然后由中而分，各走一端。

走到尽头，转身再走，这下是由分而合，双双走到中间，彼此堵住。皇帝手持酒杯，一眼不眨地注视，要看她们怎么走得过去？

正当大家屏声息气注视之际，忽然丹霞一个失足从钢线上倒栽了下来，其势甚疾，无不是情不自禁地发出惊呼。谁知“哎哟”二字未毕，丹霞已用纤纤双足，倒钩在钢线上。碧霞更不怠慢，举步一跨，越过她姊姊的双足，向另一端轻悄地滑了过去。皇帝不由得喝一声采，肃顺领头附和，赞声不绝。

丹霞还有技可献，只见她侧挂着的身子，如秋千盘荡了起来，越荡越高，蓄足了势，双足一松，整个身子凌空上飞。看那模样，像是脚上吃不住力量，被摔了出去，这一摔不是自上往下落，不是掉在网子上，而是斜着抛出去，摔着青石板上，非受重伤不可。胆小的张口瞪目，一颗心提到喉头，只能作无声的惊呼谁知丹霞双手一伸，恰好抓住钢丝，双足就势一盘，使个乌龙绞柱的招式，在钢丝上拿了个大顶，稳住多时，方始重新起立，斜着一滑，到头翻身而下，与妹妹双双拜倒在阶前。

“好好”皇帝大声叫好：“放赏，重赏”

夜色降临，御驾挪到厅里，御榻坐东向西，西面在演宫中称为过锦的烁州的皮影戏。

宫中的过锦，一切都比眼前所见的来得讲究，可是有一样不如：题材。宫中的过锦，搬演的无非忠孝节义、大罗神仙之类，偶尔一看，感到新奇。看得多了，题材大同小异，不免发腻，所以皇帝这天先亦不甚在意，眼中望着皮影，脑中只想着碧霞的袅娜腰肢，不知一上了牙床，是如何地奇趣横生？

他心生旖念，连皮影戏也不曾留心，随意的放了赏，等到戏完灯明，方始发现左边陪侍着的，正是心中一直想见的碧霞。穿的是一件大红丝夹袄，下面一条绣花白练裙，浓妆艳抹，珠翠满头，一点都看不出跑江湖的风尘之色。

“你是什么时候来的？”

“奏禀万岁爷，来了有一会了。”碧霞小声答说，“只为万岁爷正看得出神，不敢惊动。”

“喔，你也看了过锦。”皇帝执着她的手问：“好看不好看？”

碧霞倒真的还是姑娘，奔走风尘，这些玩意不曾看过也听过，并不觉得看不下去，但一问到可就害羞了，满脸飞红地低声答说：“小女子看不懂。”

“你看不懂，你姊姊一定看得懂”说罢，皇帝哈哈大笑。

于是肃顺趋近说道：“万岁爷请移驾，另备得有宵夜的酒。”

“好，好”皇帝随即起身。

碧霞当然陪同一起。由肃顺引路，在前后宫灯照耀之下，一直往里走，走到第三进才是临时的“寝殿”。

这一进房子是五门关，三明两暗，活络隔扇可以通过，皇帝向来的习惯是走到哪里，随处便卧，所以将东西两大间打通，安一张镶牙红的大床，中间摆一张大理石面子的紫檀圆桌，陈设着酒青，椅子只有一张，便是御座。不过这张椅子是所谓“大帝椅”，尺寸特殊，皇帝居中坐下，左右还绰绰有余，正好让碧霞陪坐。

怀拥美眷，酒到杯干，皇帝意兴到了最好的时候。手脚也变得不再老实，扪胸摸乳，‘性’致高昂。

肃顺看看差不多了，悄无声息的退到殿外，招呼六福过来，让他随时服侍，这才举步到了外面，月明星稀，凉风袭体，他伸了个大大的懒腰：“总算可以歇一歇了。”

到得前面，椿寿还在等候消息，肃顺强打精神，笑容满面地道劳，表示这趟皇差办得很好，都是他的功劳。

又说，还没有请旨，不过想来皇上不会在山东久驻，用不到几天就会启驾，请他回家休息，有事明天上午再说。

打发走了椿寿，又料理了一些都得在这晚上安排好的杂务，不觉已到四更，肃顺解衣上床，睡得正沉时，发觉有人在推他，睁开倦涩的双眼，只见残焰犹明，窗无曙色，估量也不过五更时分，便隔着帐子问道：“谁啊？”

“大人，是宫中的王公公。”下人答说：“说是万岁爷宣召，立等见面。”

听这一说，肃顺残余的睡意随即一扫而空，一面急急起身，一面问道：“怎么回事？赶快叫王公公进来”

“碧霞伺候得不中意。”内廷的王公公一面帮着他穿靴着袍，同时陈述所闻所见——

他是四更接的班，其时皇帝的酒已经醒了，索茶、索水果，都是碧霞照应。他因为未奉呼唤，不敢入内，只在窗底下侧耳静听。

先是调笑，碧霞边笑边喘，而且有倒在床上挣扎的声音，他知道，皇帝爱于宠幸之前，和人说说笑笑以增床榻之间的情趣，不用问，这是女孩儿在躲避的声音。不一会声息渐低，而衣衫悉索，隐约可闻，是宽衣解带，携手上床的光景。

王公公心里还想：这下大事完矣，可以打个盹了。闭上眼刚刚有些睡意，只听里面皇帝不耐烦地说：“算了，算了你把衣服穿起来。”

这是怎么回事？王公公大为惊疑，屏声息气，将耳朵贴在板壁，却以语声低微，莫明究竟，只听出碧霞是深感委屈的声音。“过了有一盏茶的工夫，万岁爷在里面叫了，进去只吩咐宣召大人，催得很急。”

“那么，”肃顺定一定神问道：“碧霞是怎么个样子呢？”

“哭丧着脸，站在旁边。”

“糟了”肃顺顿足，“必是万岁爷还没有出火这会儿哪里找合意的人去？”

说完，拔步就走。到得第三进房子，先在“寝殿”外面高声自报：“奴才肃顺，奉召见驾。”

房门“呀”地一声开了，是六福应的门。肃顺不暇问话，一直往前走去，皇帝短衣赤足，悄没声地掀帷而出，脸色却还平静，肃顺略略放了些心。正待上前说句什么，皇帝先一步挥手：“叫人把她带出去”

六福上前来，引着满面委屈的碧霞姑娘又碰头行了个礼，这才悄无声息的退了下去。

肃顺站在一边，看皇帝坐在塌边，呼呼的喘粗气，很显然的，一夜之间欲求不满，令到主子非常憋闷难过，又不好细问，先跪了下来：“奴才办事无能，请主子责罚。”

皇帝是很倦怠的神色，不耐烦的摆摆手，“你也下去吧。”

肃顺不敢这时候触他的霉头，心中也大感疑惑，怎么好端端的，居然美梦难谐呢？就此碰头而出，径直来找碧霞，要问个清楚明白。V