午膳时分，启春等便起身告辞了。刚刚用过晚膳，正喝药，只见厚重的桃红色簇花帘子一动，一抹茜色的身影闪了进来，一面抖着身上的雪，一面搓着手道：“外面又下雪了……姐姐可好些了？”是锦素来了。自杜衡死后，锦素一向以素服见人，今日忽而穿得如此娇艳，我一时竟没有认出来。她脱去外面的羊毛织锦斗篷，露出里面蜜柑色的绣花长衣，发髻上一枚蔷薇花赤金环反射着橘色的火光，她一向苍白的脸泛起一阵红潮，妍若桃花。

红芯上来接过斗篷，绿萼奉茶上来。锦素伸右手探了探我的额头，微笑道：“果然不烫了。”说罢自己搬了张绣墩坐在我对面，捧起红木小几上的还有些烫红茶啜了一口，又笑道：“外面好冷。”

我摸了摸她她略有些凉的手背，将身边一个热气腾腾的手炉递于她道：“明知道这样冷，怎么你的丫头连手炉也没给你带上。手这样冷，若冻坏了还怎么写字呢？岂不是我的罪过？”

锦素道：“今日炭带的不够，席上还是封姑娘将她的手炉借我用了好一阵子。因我着急来看望你，便早早退席了，这才没有手炉可用的，实在不怪若兰她们。”说着将双手搭在手炉上。

我将药一口饮尽，绿萼忙用银筷拈了一枚蜜枣送入我口中，我含糊道：“炭带得不够自然也是她们服侍不周……”

锦素忙笑道：“偶尔一次罢了，姐姐平日里最是怜惜丫头们的，为何今日偏不依不饶的。”

我簌了口道：“我再怜惜丫头们，也越不过妹妹你。自然你的身子才是最紧要的。”

锦素站起身来，亲自将新沏好的热茶双手递与我，露出皓白的左腕上一串殷红如血的珠串。我不觉拉了她的左手端详一阵，笑问道：“这石头颜色倒正，是什么做的？”

锦素忙除下珠串，双手奉上道：“这是朱砂玉（注1），因玉中含有朱砂，故色如凝血，十分娇艳中倒有七分沉稳，听说有些难得。这是今日封姑娘送与我的，我便借花献佛，还请姐姐笑纳。”

我忙推辞道：“既然是封姑娘所赠，我怎能夺人所好？”

锦素道：“姐姐切莫推辞。妹妹居丧，这样鲜红的首饰三年内都不能佩戴的。这几日若不是宫里有喜事，怕穿得太素惹皇上和娘娘不快，我是断不肯穿这身衣裳的。我瞧姐姐日常总是会把玩玉珠，想着这件东西送与姐姐正好。药书有云，朱砂玉乃是宁心静神的，姐姐养病正用得上呢。”说罢不由分说便拉起我的左手为我笼在腕上。

我一笑，也就不再推辞，遂谢过了。锦素只坐了片刻便道：“我该走了，这会儿恐怕慎媛娘娘要带二殿下回来了。”慎媛素来痛恨周贵妃，因此对锦素向来是淡淡的，锦素自然也不愿与她照面，当下便告辞了。

芳馨和绿萼代我送走了锦素，回到南厢见我正在把玩那串朱砂玉串，不由赞道：“这石头这样鲜艳，非石非玉的，真好看。”

我微笑道：“这石头通常是用以刻印的，世人称之为石中之后，珍贵异常。这样色如鸡血，莹透均匀的石材，却被工匠制成了首饰，虽不能说是暴殄天物，却也是用之不当了。可见这玉珠原本的主人是多么阔绰，竟然毫不吝惜。而她又肯将这件宝贝当做玩物一般送与锦素，其用心耐人寻味。锦素居于贫困之中已久，于此物的贵重恐怕并不十分知晓，否则她应是不会转赠于我的。”

芳馨道：“这……恕奴婢愚钝。”