向来晨省在早膳之前，因此众人只略坐一坐便回去了。皇后进了偏殿，我起身正欲与锦素一道出去，却见桂旗自偏殿出来，向我行礼道：“朱大人请留步，皇后请您进去呢。”

锦素忙道：“皇后唤你，姐姐快去吧。”

我不敢耽误，忙带了芳馨随桂旗进了东偏殿。但见殿中南窗下一张宽阔的长榻，铺着锦垫和靠枕。堆塑百花釉里红三足香炉散出丝丝沉香，一架四扇苏绣美人大屏风之后，是皇后坐在妆台前。几个宫女静悄悄侍立一旁，大宫女惠仙服侍皇后更衣。屏后影影绰绰，唯有赤金的微光一闪，是南窗下的灿烂**。

桂旗指了屏风旁一张椅子让我坐了，奉了茶来，又到屏后向皇后道：“娘娘，这会儿可传膳么？”

屏上可见到皇后举起的尖尖的护甲：“传膳，把朱大人的早饭也端进来。”

桂旗应声出来，到门外告诉内官。不一会儿，宫人们悄无声息的将我和皇后的早膳端了进来，摆了两副青花玲珑瓷碗碟。又有一列宫人早捧着漱盂巾帕等物，候在一旁了。

忽听屏后环佩叮咚，皇后扶了惠仙的手缓缓走了出来。但见她身着胡粉色缠枝菊纹锦缎上衣，坠着白玉泪滴子，下面是一条杏白长裙，一缕浅藤色宫绦下，系着龙凤双环赤玉配。她头上只簪着一朵金黄色的珠花，十分端庄清雅，显得她的眉眼清晰了几分。

我站起身来行礼。皇后在桌边坐定，说道：“赐座。”

桂旗引我在皇后对面坐定。皇后微笑道：“先用膳吧。”

宫人们这才揭开盖子。皇后的早饭，不过是御田粳米粥、八样小菜与雕花的白面馒头。我这边是粥、馒头和四样小菜。静静用完早膳，皇后便到榻上坐着，我坐在她右首下，背靠那盏苏绣大屏风。

皇后自上而下仔细打量我，良久方微笑道：“先时熙平长公主荐你入宫，本宫心里还有些不放心。只是长公主开口，本宫不便推脱。只想着，便是荐进来的人不好，也没什么。如今看了，才知道熙平的眼光是不错的。不枉本宫与陆贵妃说了，要你进来。”

我心中似打翻了一盏滚茶，不觉出了一头冷汗，只不动声色的抚一抚额发，小心回道：“熙平长公主待臣女恩重如山。臣女又有这番福气来服侍皇后娘娘和二殿下，不敢不恪尽职守、尽心竭力。”

皇后满意道：“听陆贵妃说，你读书还好。过去都是谁教你呢？”

我垂目凝视手上的象牙雕花短笏，那沉沉的白色似浓浆凝成，一如我此刻的心境。我恭谨道：“回娘娘，臣女由家父启蒙。后来为柔桑亭主侍读时，长公主曾请夫子指点功课。”

皇后新换的银护甲划了划靠枕上的花纹，我平素最听不得这样的声音，心中一紧。只听皇后点头恳切道：“玉机，日后你在二皇子身边，日常琐事一概不用理会，自有两个奶母和宫人们照料。你只管与本宫看住他的功课便好。二皇子的年纪小些，倘或力有不逮，你要替本宫多多留心才是。”

我忙站起，郑重答应。

皇后微笑道：“过几日二皇子便搬去长宁宫了，本宫虽然不舍，也只得把皇子托付于你了。”

我心里微微冷笑，口中恭谨答道：“玉机虽不才，但必尽力，请娘娘宽心。”

皇后点点头，将二皇子素日的喜好细细说给我听，中间二皇子幼时的趣事。她絮絮的说了许多，我只陪笑听着，偶尔应一两句。其实我并不能理解她身为人母的感受，听着有些不耐烦。但渐渐的，我只觉得她的神情越来越似母亲。听久了，勾起我的思母情怀，不觉落下泪来。

忽听皇后道：“玉机是哭了么？”

我忙收敛神思，说道：“皇后对二皇子的一片慈母之心，令臣女感动，因而落泪。”

皇后叹道：“天下的母亲都是一样的，只盼着他好罢了。你看二皇子，那样小便去定乾宫上学。他清晨一走，本宫便十分不安，一日要遣人去看好几次才放心，又怕学里的吃食不好，日日在小厨房做好了送去。”

我低头不语。忽然皇后转了温柔的口气道：“如今玉机你来了，本宫也就有了臂膀。自此之后你便替本宫去定乾宫看皇子念书，有什么事情，及时来回本宫。”

她对儿子的关爱之情溢于言表，我不禁感动：“娘娘放心……”

她点头道：“你是长公主向本宫引荐的得力之人，本宫没有什么不放心的。”

我心中感愧，举帕拭泪。皇后看着我的手帕，对惠仙说道：“去将昨日才送来的新帕子拿来，给朱大人用吧。”

不一会儿，只见惠仙捧了几方绣花锦帕过来。皇后笑道：“你这帕子也太素净了，这些是内阜院的绣娘才绣了新鲜花样送到宫里来的，本宫看着还好，就赏给你用吧。”

芳馨接过锦帕，我忙谢恩。只见最上面一方胭脂色锦帕上绣着几朵银色六棱雪花，以缠枝环绕，十分清新可爱。下面还有几方帕子，以五色丝线滚边。

走出守坤宫时，我不禁松了一口气。芳馨将丝帕交予红叶捧着，一边走一边笑道：“皇后很喜欢姑娘，姑娘可以放心了。”

我心里隐隐只觉有哪里不妥，却一时想不起来。然而对于芳馨所说的却有几分笃定：“皇后娘娘是很和善可亲的。”

芳馨忽然压低了声音：“皇后娘娘对别人自然和善，唯有对周贵妃……”

我猛然想起来，说道：“是了，刚才晨省之时，皇后只与陆贵妃和我们几个说话，对周贵妃似乎一句话也没说过……”

芳馨叹道：“谁说不是呢。皇上大婚后专宠周贵妃，自打周贵妃生了义阳公主，皇后娘娘便是如此……”

我默默长叹，心有所失，忽然想起一人来，问芳馨道：“二皇子的两个奶娘是什么人？我瞧着那个穿香色背心的女子，倒有几分傲气。”

芳馨道：“奴婢过去并不在各宫服侍，那奶母是什么身份倒不清楚。”

红叶在后插口道：“这个奴婢知道。年前有一天穆仙姑姑叫奴婢给守坤宫送东西去，无意中听到两个小宫女在抱怨那王嬷嬷。只说她是什么八品将作什么的正房老婆，因此有些轻狂，不得人心呢。”

我沉吟道：“八品将作少监的夫人……”

红叶道：“对对对，就是将作少监。姑娘，那将作少监是做什么的？”

我笑道：“那是营造坊下不知哪库的主管，专管内廷各项修缮事宜。”

芳馨道：“原来有些来历，怨不得骄傲。”

我又问道：“如今二皇子也不用吃奶了，还留着奶母做什么？”