宝钗道：“你觉得柳湘莲无恶不作么？”

宝玉一时语塞。

宝钗道：“你可曾想过，柳湘莲身为世家子弟，为什么会沦落到去做水匪，而且被你救下之后，又一个字都不肯跟你说？为什么每到秋后，水匪便渐渐猖獗，到了春天，又忽然少了消息？”

宝玉摇头道：“不知道。”

宝钗笑道：“你不知道也是正常，你是富贵公子，家道再是中落，也不曾体会过这些下民的心情——若是承平时候，衣食丰足，谁肯赔上一家人的性命干系？”

宝玉惊道：“宝姐姐是说…这些人都是良民？”

宝钗道：“倒也不全是，然而你若当真究算起来，只怕泰半都是寻常岛民，天时好，就是良民村夫，打鱼耕田，勤勤恳恳，天时不好，就是强盗劫匪，四处流窜。那些真正罪大恶极的强盗倒是少数，像他们这样的，多半是隐匿各处，专挑富户、行商下手，普通岛民，倒未必看在眼里。”

宝玉道：“照宝姐姐这么说来，我只消抓住那些真正罪大恶极的人就好了？”

宝钗笑道：“你怎么还不明白，这些水匪是抓之不尽的。”

宝玉道：“就算抓之不尽，能抓一些，也是为民除害。”

宝钗叹道：“罢了罢了，我索性与你直说罢，那些迫不得已而为盗匪的百姓，才是最容易捉拿、也最容易问罪的。你若真的想要救柳湘莲，只消随便捉上几十人，说他们是水匪，屈打成招，然后再把功劳归给柳湘莲，这是最稳妥、也最容易的法子。只是若是拿了他们，一则你未免于良心有亏。二则朝廷交税总有定制，你把这些人抓了，他们该交的税就落在同村人头上，到了明年，这些人没有粮食、交不上税，走投无路，难免又变成新的盗匪，惹是生非。第三嘛，你可曾想过，既有这么便捷的法子，为何这些日子追捕这么紧，苏州府内，却没有一处盗匪落网？你的上官和同僚算是官儿里头有良心的了，水匪闹了这么些年，也没见他们胡乱抓了人去填塞，他们做官这么多年，当然知道这里头的门道，你若贸然举止，谁知别人会不会厌恶你的行止，向上头告发一句，王家被抄还没多久，若有人再落井下石…”

宝玉肃然道：“宝姐姐，我虽然不是什么大贤大能的人，却也是读过圣贤书的，绝不会为了一己私利，做出这样的事的，宝姐姐放心。”

宝钗笑道：“现在你是这样，但是若是…柳湘莲性命危急的关头，你肯不肯呢？又或是万一有一日，你可以轻易便用十数百姓的性命，来换取柳湘莲的性命和你的家族前程，或者再深一些，若是用别人的命，可以换来你父亲、母亲和你自己的命，你又肯不肯呢？”