敦煌以西，出了阳关与玉门关，便是西域地界。虽属中原管辖，但北庭与安西两个都护府下面，大大小小的城池自称为王，俗以“西域三十六国”呼之。再向西过葱岭，昭武九姓辖地，方算是外国范围。

潋滟公主所属的国家，便是西域三十六国之一。虽曰三十六，却是虚指，真正的城池约有百座。不过潋滟的那座城，大约是中原人所知晓的西域城池里，最著名的那几个之一。

出关后的道路颇不太平，商队几次遇劫，好在这支商队于金城出发前临时带上的汉人姑娘出了不少力气，倒也走得有惊无险。自第一次遇袭起，商队首领便对那个先前被认为是累赘的汉人姑娘刮目相看。马贼袭来时，她比重金请来的护队刀客强了许多；且持着不知什么手令，沿途所过关卡都用最快速度放行。

首领不止一次提出“姑娘若愿护送我等到昭武城，必有重酬”的建议，被毫不犹豫地拒绝。对方很是斩截：“到了楼兰，我便与你们分路。”

丝绸之路自星星峡分为南北两线，南线经鄯善、且末、于阗等地，最终到达大秦等国。北线经楼兰、交河、龟兹等城，经昭武九姓，终至于西突厥部落。南北两线之间，就是被称为瀚海的茫茫沙漠，人烟罕至，十分危险。

楼兰西南通且末、精绝、拘弥、于阗，北通车师，西北通焉耆，东当白龙堆，通敦煌，在汉时扼丝绸之路要冲。魏晋之际，楼兰国突然消失。南部的鄯善号称为楼兰遗民所建，而楼兰故城因种种恐怖传说，在丝绸之路上被称为“魔鬼城”，来往商队都尽力避开。便是避不开时，也须赶在白日里尽快通过，以免迷失其中。

这日商队已走到距楼兰魔鬼城不过三十里处，才是午时，便歇了下来。众人给马匹骆驼饮足了水，人也改善伙食，明日好一鼓作气从魔鬼城边上走过。

待众人都安顿下，刘苏便趁人不注意，向一旁胡杨林中走去。她将手指捏得啪啪作响，沉沉喝一声：“出来！”

对方脚步移动在沙地上发出窸窸窣窣的声音，难以判断方位。但刘苏只是好整以暇地等着。自金城以西，一路上她已遭遇三十余次截杀，商队首领以为那几回遇到马贼是她出来大力气，却不晓得正是她引来的马贼。

因着不愿牵着无辜之人，她大多时候都会选择悄然解决问题。譬如现在，不远处炊烟缓缓直直升起，驮马与骆驼喷着响鼻，而她置身于潋滟手下的包围中，已厌倦了她不断的小动作。

灵犀无声无息出现在手中，身形一动，便送入一人体内。矮身避过身后的袭击，手肘撞碎对方膝盖，捏着身后那人手腕，借力又打飞了第三人的刀。

潋滟该知道的，她派出的这些人全然不是她的对手。若是她下手再狠一些，这些人便是来送死的罢。便是现如今有意手下留情，这些重伤之人，十有四五还是要死在沙漠恶劣的天气之下的。

值得么？略一出神，她将这个问题问了出口。杀手不答，他们也无法回答——被割了舌头的奴隶，除了呼痛便发不出任何声音。

半个时辰后，除了汉人姑娘，胡杨林里再没有站着的人。她缓缓道：“回去给你们殿下带个信，便说……我明日去找她。叫她不必再派人来送死，直接下杀手痛快些。”

她见过的潋滟手下，大约只有十部乐可作为对手。但阿琴落到了襄王——不，如今是官家了——手中，十部乐缺了一人，不知还能否成阵？

一路西来，在同行者不知道的地方，她已令对手付出了惨重代价。苦恼的是，对手或许并不将奴隶的性命放在眼里，一批又一批地派人来，她却要遏制自己在雁门关外长城下被释放出的杀意，缠斗得异常辛苦。

这种时候才知道，比起伤害对方令其失去战斗力，杀人是多么简单啊……但不能再造杀戮！杀人会令心理失去平衡，她已然双手染血，再杀下去，如何面对阿言？

从胡杨林中走出来，刘苏理着有点散乱的头发，向商队首领解释：“适才肠胃有些不适。”首领表示理解，汉人通常是吃不惯大量的牛羊肉与奶制品的，这姑娘能坚持到这里，已是出乎意料的坚韧了。

首领一想这姑娘要独自去闯魔鬼城，既痛惜她强悍的战力，又是出于好心提醒：“那不是活人该去的地方。”

却见汉人姑娘笑得杀气腾腾：“若是里头有鬼，我便杀鬼！”若是有人在里面装神弄鬼，更是不用害怕。前面有鬼神挡路，就去斩断它！