忠顺王爷正思量着，就听说胡竞枝去而复返，于是缓了缓神色，就令人将胡竞枝请了进来。

忠顺王爷就站在窗户边，瞧见胡竞枝意气风发地走了进来，就笑说道：“还有经书没讲完么？”

胡竞枝摇了摇头，抬脚进来后，就问：“王爷，贾琏是否不肯拉拢柳湘莲？”

“他说柳湘莲鲁莽，会坏事。”

“王爷千万不可信了他。”胡竞枝正色道，“王爷，那贾琏为人实在圆滑，据说东安郡王本要拉着他一同造反，前去孝慈县路上，却出人意料放了他。可见此人诡计多端。”

忠顺王爷紧紧地抿着嘴，因方才贾琏送上了东安郡王的信，且始终不曾诋毁过胡竞枝，此时已经是对贾琏深信不疑了，因听胡竞枝这样说，就反问道：“那他为何不肯叫本王笼络柳湘莲？”

胡竞枝说道：“王爷，贾琏与薛蟠何等的亲近，薛蟠又与冯紫英何等的密切，柳湘莲更是与贾琏有千丝万缕的关系。贾琏始终不肯叫薛蟠、冯紫英前来拜会王爷，他那司马昭之心，王爷还不明白么？薛蟠有钱财、冯紫英有兵马，柳湘莲如今在冯家军里也展露了头角，贾琏只身在王爷这应酬，始终不带了钱财兵马来，草民说得粗俗一些，便是那贾琏要空手套白狼。”

“那以你之见呢？”忠顺王爷含笑问,暗道此人果然居心不良，这便挑拨起他与亲信了。

胡竞枝说道：“王爷不如趁着柳湘莲小荷才露尖尖角，好生提拔他。”

忠顺王爷沉吟着说道：“若为了一个才露出尖尖角的人物得罪贾琏，实在不值当；况且，据说那柳湘莲与本王门下几个义子有仇。”

胡竞枝忙说道：“王爷还当真信那柳湘莲为了个死了的女人，连飞黄腾达的机会也放过？王爷叫府上几个爷们好生给他赔罪，再给他寻个如花似玉的女人，什么深仇大恨都过去了。”

“……既然如此，那就着你去办吧。”忠顺王爷笑着说。

胡竞枝忙拱手答应下，又见忠顺王爷乏了，于是告辞向外去，在门外问下人蒋玉菡何在，得知蒋玉菡已经去了紫檀堡，就骑了马向西城去，到了西城一处二进的小院子，便下了马，将缰绳丢给个长随模样的人，就又向内去。

“爷回来了。”一个约莫比胡竞枝大上七八岁的女人亲昵地迎接上来，“爷，今晚上吃韭菜饺子。”说着话，就抬起沾了些许面粉的袖子去擦脸。

胡竞枝咳嗽一声，对走来的才□□岁的小丫头说：“出去买些酒菜回来。”

“哎。”小丫头答应着就去了。

那女人待小丫头走了，就又说：“大哥说你又向忠顺王府去了？爷了不得了，哪家王府都去得。”说完，憨厚地笑着就要去打胡竞枝袖子上粘着的花絮。

胡竞枝冷脸说道：“三番两次告诫你，怎么就不知悔改？小丫头还在，你那样亲热过来做什么？”

那女子委屈地说道：“虽和离了，但我生死都是爷的人，况且又没旁人。”

胡竞枝跺了跺脚，“你跟你哥哥答应下老老实实做了厨娘、小厮，我才带了你们在身边！若出尔反尔，我就打发你们回家种地去！”说着，就进了房中，望见房中方桌上摆着他送给南安王府郡主的字画，就问：“南安王府又将东西退回来了？”

那女人点了头，又低声说：“不光退回了东西，就连那姓孟的女人并孩子也退回来了。”

“人在哪？”胡竞枝头皮一麻，暗道南安王府将孟史母子送回来，就是彻底没了招他为女婿的心。

那女子向东间里一指，胡竞枝抬脚过去，撩开门帘子，果然望见孟氏木呆呆地抱着孩子坐在床边。

孟氏将那女子与胡竞枝的话听了去，耷拉着脑袋看那女人，随后依旧抱着孩子一言不发，俨然是听天由命了。

胡竞枝重重地将帘子一放，对那女人说：“日后我入赘荣国府后，你好生照顾孩子。”

那女人忙殷切地答应了。

屋子里孟氏忽然出声了，“你要入赘荣国府？怕这事不容易吧。”

胡竞枝冷笑道：“那柳湘莲做的，我就做不得？他贾琏还以为能瞒天过海，偏生我长了火眼金睛，听说鸳鸯剑在迎大姑娘手上，我就琢磨着不对劲，猜着定是贾琏与柳湘莲藕断丝连，做戏给忠顺王府看。等着瞧，待我先哄柳湘莲说能促成这亲事，再逼着贾琏发话不肯叫柳湘莲成事后，就请王爷做主，成全我跟迎大姑娘。”

“爷果然是神机妙算。”那女人憨厚地称赞着。

“饺子呢？”胡竞枝催促着问。

那女人将手往大腿上一拍，说道：“别煮烂了！”就忙向厨房奔去。

虽是父子头次相见，胡竞枝也不去里间看孩子，待小丫头买来了酒菜，就吃着饺子喝着酒，嘴里啧啧出声地与那女人说着家常话。

孟氏腹中饥饿，闻到那酒菜香气，肚子里打雷一样响了起来，紧紧地抱着孩子，不由地后悔起来，心道知人知面不知心，她当初岂会知道人质彬彬的胡竞枝是这样的人品？又听胡竞枝与那女人说话时蛮横无理那女人却百般包容，二人不似夫妻不像主仆却像是母子一般，又想那女人八成是胡竞枝家的童养媳。

正想着，就听外头吃饱喝足的胡竞枝心满意足地睡午觉去了，好半天，帘子呼啦一声扯开，那女人就端着一碗饺子冷着脸进来，进来后将那碗咣当一声丢在桌上，一只饺子从碗里跳了出来掉在桌上。

“快些吃，吃完了去刷锅洗碗。”那女人卷了袖子，瞧见孟氏慢条斯理地抱着孩子过来，瞥了一眼那孩子，冷笑着说：“若不是见到你这荡、妇，爷也不会休了我。你别得意，爷看上的不是你的人，是你的钱。偏生你也没那好命，后头郡主就来了。”说着，想到孟氏如今一无所有，于是便幸灾乐祸起来。

孟氏又厌烦这女人，又为她心寒，夹着饺子喂孩子，就问：“您贵姓？”

“我就姓胡。”那女人说。

“胡大姐，你是童养媳？”孟氏又试探地问。

胡氏撇嘴说：“我六岁就进了胡家，爷都是我一把屎一把尿喂养大的，他离不得我呢！”

孟氏听得越发心颤，暗道她好生在家守寡就是，怎被那黑心短命鬼给盯上了！

“娘，没吃饱。”孟氏怀中的孩子说。

孟氏见碗已经见了底，于是就去看胡氏，谁知胡氏先撒泼说：“我还没吃一口饭，就巴巴地赶来给你们娘儿两送饭，如今你们是要我饿着肚子给你们煮饭？”说罢，将碗筷拿走，就向外去。

孟氏搂着孩子，心说留在这也不是办法，于是偷偷向外瞧着，见胡竞枝并没买下其他下人，于是趁着那女人去厨房吃饭，便抱着孩子偷偷向外来，到了前院，冷不丁地听见一声咳嗽，立时吓得手脚僵硬起来，回头见是胡竞枝原配的哥哥，于是双眼含泪地看他。

那男人也不为难孟氏，一声不吭地塞给她一把钱，就又默默地转身去喂马。

孟氏顾不得道谢就领着孩子出了门，向外走了一走，恰望见人家送货的驴车，于是假说要去乡下看亲戚，给赶驴车的一把钱，就领着孩子上了驴车。坐在满是草料味道的车里，孟氏抱着孩子心里起起伏伏，走了约莫一盏茶功夫，忽然看见驴车后胡竞枝骑着马追了出来，忙抱着孩子趴在车厢底下，待胡竞枝骑马走远了，才冒出头来。

赶着驴车的男人原本见她一个俊俏斯文的妇人独自带着孩子出门，就心觉蹊跷，又留意到她那诡异举动，就寻思着这妇人大抵是带了孩子私奔，唯恐沾染上麻烦，就不动声色地赶着驴车向胡竞枝的马追去，心里琢磨着追上了，将女人孩子交出来也就够了。

谁知半道上追丢了马，赶驴车的就对孟氏说道：“我还要向亲戚家走一遭，你在这下车吧。”

孟氏也不敢分辨，忙抱着孩子下了车，望见那马车越走越远，又看此处荒无人烟，登时心慌了起来。

忽然远远地又望见一人骑马过来，就慌忙向路边草丛里躲，待见来人不是胡竞枝，便长嘘了一口气，正叹息，就听人喊“孟大姐”，哆嗦了一下，恰望见一辆马车在路边停了下来。

马车停下后，宝玉先跳了下来，随后他将王夫人搀扶了下来。

“果然是你。”在马车里颠簸了许久，王夫人拿手按了按腰，将眼睛瞥了一眼那孩子，又将孟氏看了一看。