王熙凤心中怅然，勉强笑道：“丢水面上的白鸟呢。”离开窗边与王子胜夫人一同拿了绣绷子做针线，只听王夫人喟叹道：“那日瞧见的黎家姑娘好相貌，那么艳的颜色也压得住。”

王熙凤微微撇嘴，若不是看贾家有孝，她也不会穿这么寡淡颜色的衣裳，“黎家三位姑娘呢，姑姑说的是哪一个？据我说，那年纪最小的挽着迎春妹子上船的生的最好。”

王夫人道：“黎家三位个个都不错，那房大奶奶也是个温柔和顺人。”这话说完了，又叹息道：“被我家老太太那么一搅合，也不知道咱们王家的几位姑娘能嫁了谁家？”

王子胜夫人跟着深深地一叹，“其他姑娘还小就罢了，就只眼前这个最叫人着急。”

王熙凤一怔，望着手上绣着的红红绿绿鸳鸯，不觉暗暗发狠，又低头绣着红莲，待过一会子脖子酸了起来，又去窗边望了一望，见贾琏的船已经过去了，心里若有所失，须臾思量着等晚上停靠到渡口，各家来往的时候，且去黎家拜会拜会那位黎大姑娘，先将那位的品性摸一摸。她既然这么想，不等停船就已经在思量着穿什么衣裳过去。

奈何人算不如天算，船才停下，一个还没留头的小幺儿过来给王夫人送信，王夫人看了信，气得头昏眼花，好半日说不出话来。

这么着，饶是已经不大肯搭理王夫人的王子胜夫人，也要忙着给她抚胸揉背。

王熙凤忙伺候王夫人吃了一丸天王保心丹，瞅了眼王夫人拿在手上的书信，望着一排排的豆大字迹，两眼一抹黑，不知上头写的是什么。

“太太，老爷说，请太太看在珠大爷的面上，该让一步的，就让一步吧，闹到大老爷都知道了，就什么都成空了。”那小幺儿跪在地上哆哆嗦嗦地道。

王夫人昏沉沉地将信纸攥成一团，咬着牙，点了点头，“……告诉老爷，我都依他。”说完，越发觉得身上不好。

那小幺儿大着胆子望了王夫人一眼，赶紧下了女船，去男船上回话。

贾家的三艘船高大的很，个个上头都有十几个船舱，小幺儿赶紧去跟贾政回话，待贾政点头后，又躲着贾赦将贾政另写给贾琏的信送过去。

贾琏下了船后替贾赦往许家、黎家的船上送酒菜，又随着许玉珩、黎碧舟见过了江苏巡抚之妻袁氏、许玉珩寡婶宁氏并许玉珩堂弟许玉玚、许玉珩母亲那边的姑舅表兄如今在翰林院学习的袁靖风，几人在一起说话很是投契，由着许玉珩提议，几个年轻人便在渡口上设下香案，现写了疏纸，洗手焚香对着天上满月，结为异姓兄弟。

黎碧舟年纪最长，为大哥；袁靖风次之，为二哥；许玉珩老三；许玉玚与贾琏看了生辰，便以贾琏为四哥，略小上一月的许玉琚为五弟。

五人结拜后，先去黎家船上给黎太太磕头，见过大嫂房氏；又去许家船上给许太太、宁氏磕头，见过袁靖风之妻，二嫂管氏，最后到了贾家男船上，因贾政、贾珍听到消息过来，便连同贾赦将他们也一并见过了。

众人说笑间不知不觉将大半夜蹉跎过去，送走了义结金兰的四位兄弟，贾琏又去看贾赦，看贾赦咳嗽不止，便提醒伺候着的全福夜里警醒一些，别叫贾赦痰迷了心窍。

贾赦恰也没睡，听了又反复叮嘱贾琏：“日后义气一些，兄弟间互相扶持才好。”

贾琏连连答应着是，略等了等才退了出去，回到自己船舱中，打了个哈欠，这才展开贾政的信看，见信上贾政提出三条：一，王夫人的陪房周瑞等人任凭贾琏处置；二，背着贾赦给贾琏六万银子；三，贾宝玉依着齿序，改成为宝三爷。

贾琏提了笔，用短短时日在名师指点下便颇为遒劲的字迹，一一将这三条批改了，叫人送给贾政。

贾政接到信，赶紧趴在床上叫人拿了灯来看，只见贾琏在信上写着“周瑞等人罪恶滔天，原本便该由侄子处置；六万银子买圣人所赐之官，可见二老爷心不诚；宝玉便称二爷便是，左右一墙之隔就是两家，与侄子并无妨碍。”

这原是贾政绞尽脑汁后所能想出来的，今见贾琏竟然逐条反驳了来，立时气得呼吸粗重，仿佛被千斤的巨石压在心头，连着几日闭门不出，却见昔日但凡出京，一路上总有无数亲朋前来拜见，如今竟然一个也无——便是有，也是来见贾琏的。

转眼到了十一月下旬，眼看离着京城近了，待见派去京城打听的人来回说朝堂上已经有些迂腐的老臣要将他的官一并给了贾琏以作嘉奖，心知不能再拖延了，煎熬了一夜，不多时就听闻岸上金鸡报晓、雀鸟叽喳，出了舱门，便见几个小幺儿嬉笑着拿着点心丢在水面，引着水中鱼儿唼喋；远处挨着水边的石矶上，寒风凛冽中，几个女子早起浣纱，又有牧童骑着黄牛悠然远处。

贾政眉头紧皱，靠着船舷，忽地一拳砸在栏杆上，心道贾珠才高八斗，若是他考试……只是，他做不得官了，贾珠何时才能熬出头？满腔郁气无处开解，听得对面船上一声“四哥”，转头就见贾琏穿着一身水蓝箭袖出了船舱。

贾琏一声五弟后，几家船上陆陆续续传出大哥、二哥、三弟等呼唤声，听着好不热闹，引着水边的浣纱女羞涩又好奇地看过来。

待船动了，贾珍打着哈欠出来，以眼神询问贾政那三条贾琏答应了没有，见贾政摇头，也不敢替他去劝说贾琏，只觉贾琏如今是眼界高了，瞧不上他这老大哥了，未免再被卷进去得了没趣，只叫了自己的两个清俊小厮在舱中与他说笑逗趣。

贾政苦思冥想了七八日，眼见一路上听闻消息的贾家亲戚赶来拜会贾琏被贾琏推辞不见后也不肯再来见他，不免又伤感了几分，竟好似一夜白头般，待眼瞅着快进了京都，才踉跄着去贾琏舱中豁出去问贾琏：“琏哥儿到底要什么，直说了吧。”

“二老爷对分家怎么看？”贾琏略问了人，原来那些祖产、祭田等不能分，如此，分的就是荣国府一房公中账了。

贾政踌躇道：“两家原本就算分家了的。”

“分得不够彻底。二老爷再请族长开祠堂，老太太在，不好叫二老爷一家搬出去，那东边花园子就归了二老爷。但二老爷该自觉一些，大义凛然地不要荣国府公中钱财的一分一文，日后儿女聘礼、嫁妆，与我们荣国府再无干系。”

贾政头脑一昏，若不是坐在椅子中，几乎仰倒过去，“琏哥儿，这么着，我们如何度日……”

“依着族里的规矩，祭田、祖产这些不能分的，这里头的产出以后自然还会分给二老爷，至于其他的，二老爷回家后高风亮节地推辞不要了吧。”贾琏颇为悲天悯人地叹道：“原想拿着求情的折子来跟二老爷换这个的，但想想二老爷那也没什么我用得上的，就这么着吧。”

贾政两眼发昏，几乎看不清贾琏的模样，浑身哆嗦起来，难怪他瞧不上那六万银子，竟然是……

“进京之后，侄子就进宫谢恩，二老爷千万不要以为侄子这进宫一次，就会将谢恩、求情、拒不受官三件事都办了，为了多见圣人一面，侄子也会分三次去。是以，下船之前，二老爷最好写下字据，给我个答复。”

“欺人太甚！”贾政愤怒地一拍桌子，随后唯恐惊动了贾赦，又自己后悔起来，只得寻了贾珍来商议。

那贾珍忙劝贾政道：“老爷仔细想想，咱们这样的人家虽做官容易，但买的那些到底只是外头瞧着好看，哪里比得上圣人赏赐的？如今是入部学习做个主事，没两年就会升上去，日后前程远大的很。若叫珠大兄弟熬灯油一样慢慢煎熬，怕得要熬上十几年呢……况且，爵、官都叫琏哥儿得去了，他能容得珠大兄弟出人头地？便是不分家，公中也不过是给些嫁妆、聘礼、月钱，这些能值个什么？况且老太太见了，心疼珠大兄弟兄妹，能不拿了梯己补贴二老爷？老太太的梯己，据我说定比公中的还多。公中钱财再多，二老爷也仔细想想以你如今的情形，若连官都没了，还能护着公中钱财吗？还不是每月被人拿着几十两银子打发了？先忍下一时之辱，待珠大兄弟出息了，二老爷再重提分家不公一事，岂不就能翻了案？左右侄子这族长还能做个几十年呢，侄子定会替二老爷做主。”

一席话说得贾政连连点头，当即忍痛叫贾珍写下字据，他签了字，按了手模，悄悄地交给贾琏，又叫贾琏也签字画押，听贾琏说了一句“他从宫里出来后，祠堂若不开，这字据就作废”，便又在房中跺脚暗叫贾琏无耻。

腊月初一，天还大黑着，贾赦、贾珍、贾政便同去帮贾琏穿官袍，细细叮嘱他面圣时一言一行该如何才不逾越。

贾琏对着赵天梁举着镜子照了照，有些遗憾自己这张脸庞生得不够威严，将贾赦、贾政、贾珍交代的话一一听进心里，又叮嘱贾珍道：“珍大哥，我去了，还请你好生护着老爷，大妹妹那，也叫人警醒一些，太太病了，日后还要请老太太操劳一些，代为管教。”

“琏哥儿只管放心去吧，宫里不是闹着玩的，千万小心谨慎。”贾珍虽袭的是三品爵将军，但他又是族长又是族中大哥，此时叮嘱贾琏的时候就很有些长兄风范。

“二爷，船靠岸了，咱们家的轿子到了。”赵天栋来报道。

“梁大哥随着我去，栋二哥留下吧。”贾琏道。

赵天栋心知贾琏要叫他留下看那两笔钱财并押送周瑞等，忙答应了，又与贾赦等人一起簇拥着贾琏出了船舱。

船靠了岸，果然瞧见渡口挂满灯笼、人头攒动，贾蓉、贾蔷并冯紫等族里族外的人前来接应，贾琏搀扶着贾赦下了船，在渡口上给贾赦磕了头，又对其他人道声少陪，便先上了轿子向皇宫里去。

贾政等一直瞅着赵天梁、朱龙等骑马簇拥着贾琏的轿子消失不见了，才打发人赶紧将迎春接回来，自家人或坐车或乘轿子地往家赶，灰溜溜地上了轿子，贾政苦思他招谁惹谁了？