威廉的友善回应终于使格莱斯顿内阁度过了这次危机，并且工党内部的凝聚力也因此而增强。

这自然是威廉最乐于见到的结果，19世纪后半段的英国政治最核心的一题在于爱尔兰问题，和这个问题相比自由主义和帝国主义的对立，外交政策的选择等等都是居于次要地位。

历史上，英国人在1800年将爱尔兰正式纳入英国，从而组成了联合王国。但是由于各方面的原因，爱尔兰人几乎从未从帝国内获得什么好处，尤其是1847年前后的马铃薯歉收时期，上百万的爱尔兰人饿死，更有数百万人历尽坚信被迫移民美国。这一时期伦敦政府秉承自由至上的精神对于爱尔兰事务不闻不问。

爱尔兰问题本质上是土地和佃农问题，这一点和俄国的农奴制，普鲁士的容克庄园大同小异。在工业文明的冲击下，越来越不合时宜。

而且爱尔兰还有其历史的特殊性，17世纪克伦威尔入侵爱尔兰以后，英国人强占了大量爱尔兰天主教徒的土地。这些人后来很多成为生活在伦敦的爱尔兰大地主，他们甚至垄断了爱尔兰在英国上院的全部席位。

19世纪中期，爱尔兰的全部土地中，属于英国地主的土地占据了三分之二。在1848年的《谷物法》实行前，由于较高的粮食价格既保护了地主的利益也相对的保护了佃农们的利益，所以地主和佃农之间还是相安无事。

但是《谷物法》推行后，伦敦的面包价格下降一倍，甚至比作为粮食出口国的普鲁士还要低。食品价格的下降使工厂主和工人得益的同时，大大损害了地主和农民的利益。

为了保持自身的收入，爱尔兰的地主们纷纷提高地租，当佃农交不起地租时，往往被地主毫不留情赶走。期间又会牵扯到土地上的二次投资等等经济纠纷。

在这种残酷的压迫下，爱尔兰人开始组织武装反抗。著名的芬尼社在1868年建立起来，他们认为爱尔兰的土地应该属于爱尔兰人，英国人应该把这些从他们祖先的手中抢夺而来的土地还给他们。该社的政治目标便是争取爱尔兰的自治乃至独立。

芬尼社成立后，屡次在爱尔兰地区进行暴力活动，比如暗杀英国官员或者某个为富不仁的大地主都是家常便饭。不过，芬尼社在当时终究不是当时主流的意识形态，伦敦的下院中，有一个由爱尔兰人议员组成的党派——爱尔兰自治党。该党一般能获得下院600多议席中七分之一的席位，而且十分稳定。

在1867年发生了一次由于歉收引起的爱尔兰大暴乱后，以“高尚和公正”的品性著称的格莱斯顿首相成为工党或者说自由党在未来三十年的领袖。那一年，他在接受女王的邀请信时便明确表白了“我的最重大任务在于绥靖爱尔兰。”

不过，格莱斯顿从头到尾都没能制定出一个切实可行的方案。或者说爱尔兰错综复杂的历史问题在他的思维定式中是不可能获得解决——除非永远的使其独立。

格莱斯顿本人十分的严谨而自律，他也很清楚，如果由国家拿出一大笔钱来，把地主的土地高价收买，然后以宽松的地租交到爱尔兰农民的手上，使后者获得永佃权是最为理想而且可行的。但是他觉得这侵犯了其他无关者的利益，和自由至上的精神相违背，因此他不愿意这样做。

愈演愈烈的爱尔兰冲突终于使格莱斯顿在晚年做出一个最重要的决定：支持爱尔兰人的自治要求。

在工党统治下院的大部分时间里，这个法案可以毫无压力的获得通过，但是英国上院却是爱尔兰大地主们以及和他们休戚与共的英国本土地主贵族阶层的大本营，于是，爱尔兰自治法案始终无法在上院通过。