尽管心中波澜狂起，毕竟浸淫理学几十年，浮沉宦海也几十年，严嵩的定力修为也非同寻常，当即起身应道：“尽忠履职是臣的本分，皇上如此称赞微臣，微臣愧不敢当。”

“好一句‘尽忠履职是臣的本分’，朕今日就跟你议一议这个本分。”朱厚?冷冷地说：“严阁老，我大明有几个省？”

严嵩不明白皇上为何突然动怒，心中更是惊恐不安，忙老老实实回答道：“回皇上，我大明有两京一十三省。”

“此次江南叛乱，波及几省？”

“回皇上，此次叛乱，自南直隶、浙江而起，其后湖广、江西两省附逆。此外，叛军北上，祸延河南、山东两省。”

“也就是说，连受其影响的河南、山东也算上，只有南直隶和五个省。朕再问你，内阁的职责，还有你这个辅的职责都是什么？”

严嵩大致判断出皇上并没有将自己斥退的意思，又是激动又是惊惧，赶紧跪了下来：“臣只想到江南乃国朝财赋重地，朝廷开支，包括宫中用度、百官俸禄乃至九边粮饷，有一大半出于江南，故此才请缨出战……”

朱厚?毫不客气地打断了他的话：“‘江南乃国朝财赋重地，朝廷开支，包括宫中用度、百官俸禄乃至九边粮饷，有一大半出于江南’，顶得好啊！江南乃国朝财赋重地，不可谓不重要，那么其他一京八省呢？还有北边虎视眈眈的鞑靼呢？这些都不在你严嵩的眼中吗？也不在他李春芳的眼中吗？朕把这九州国运、亿兆生民都托付给你们，你们却只盯着江南区区数省之地，内阁议定派出一名阁员担任督师还不够，你严嵩身为辅，是内阁的当家人，竟也要自请担任督师。如此顾此失彼，舍大图小，怎能受朕社稷之托？！”

严嵩将纱帽摘下放在一边，叩头道：“臣颟顸昏聩，虑事不周，请皇上责罚……”

“以前只知请罪，如今除了请罪，还学会了跟朕撂挑子！”朱厚?怒道：“朕一直拿你当肱股腹心，值此天下大乱之际，许你入阁拜相，更把朝局政务，还有我大明两京一十三省都交给你去管，你却不思报效朝廷，还举荐夏言复职或李春芳接任辅。朕问你，如今朝廷心腹大患是什么？”

“攘外必先安内”是朝廷既定的方略，但皇上如今却改口斥责内阁“顾此失彼，舍大图小”，如此反复无常实在令严嵩大伤脑筋，但他绝对不敢忤逆圣意，只得顺着皇上的意思说：“江南叛贼虽据有江南膏腴之地，但宵小作乱，逆天行事，必造天谴，不足为虑。我大明朝之心腹大患还在北虏南倭。”

果然不愧是明朝数一数二的柔媚谗佞之臣！朱厚?心中偷笑，却仍板着脸说：“你竟也知道北虏南倭是朝廷心腹大患！南边的倭寇就不说了，让他们跟江南那帮乱臣贼子闹腾去，朕问你，北边的鞑靼可平定了？”

“回皇上，鞑靼虽再三恳请入贡通市，朝廷也许开市以示羁縻，但彼辈一向狡诈无信，不服教化，动辄降而复叛，朝廷不可不防。”

“如何防备？可是要兴兵进剿？”

严嵩大惊，心里说皇上莫不是得了失心疯，竟要在倾师南下的同时进攻北元！忙说：“臣冒死谏皇上一句，朝廷禁军要南下平叛，九边诸镇兵马又多疲敝，只堪凭城固守，不可轻出野战。臣以为如今之情势，对北虏诸部只宜取守势，以天威震慑之，以互市羁縻之，待朝廷平定江南之后，再徐图进兵。”

朱厚?冷笑着说：“看来你还算是个明白人。既然知道朝廷如今兵力财力尚不足以两面用兵，那你为何要举荐夏言或是李春芳接任辅？鞑靼犯边因朝廷议复河套而起，若是他二人秉政，重提旧论，朝廷该如何决断？激怒了俺答再度纠众犯境，朝廷又该如何处置？”

鞑靼进犯京师之日，严嵩已被赶去抄《永乐大典》，未曾与会商议战守之策，但他从邸报上得知，时任内阁学士、礼部尚书的高仪便是持这种观点，说曾铣轻开边战，触怒鞑靼犯境，结果被皇上厉声叱骂，并罚俸三月――若不是皇上为了平息党争，没有同意夏言一党对其穷追猛打，只怕罢官贬谪，甚或下狱论罪也在所难免。但皇上似乎已经把自己亲口说过的话都忘了，身为内阁辅臣，除了慨叹“天心难测”，还能怎么样呢？因此，他赶紧再次俯身在地：“臣愚钝，举荐夏阁老、李阁老，只因他二人久在中枢，通晓政务，未曾想到如此深远，请皇上治臣颟顸误国之罪。”

“念你自请督师，也算慷慨任事，尽忠报国，治罪就不必了，但你既身为内阁辅，虑事行政便不可不慎重周密，否则便会上误国家，下误百姓，更辜负了朕对你的社稷之托。起来吧！”

待严嵩起身之后，朱厚?说：“内阁四位阁员，论资历才干，也只你与李春芳两人堪当督师之任。可是，鞑靼虽多次求贡，但时下贡使尚未来朝，还不知他们要价如何，除了你，大概也没有人能对付的了他们，你应留在京师准备与他们谈判；此外，鞑靼一贯尚武好斗，骄横无礼，且不讲信用，无论马市开与不开，朝廷都要防备他们再度犯边入寇，李春芳分管兵部多年，通晓边情军务，也应留在京城。既然你二人都不宜督师南下，朕就决意不派督师，改以吕芳任监军，你意下如何？”