“世伯安能做如此想！”初幼嘉热烈地说：“方今天下扰攘，社稷危倾，正是仁人志士用命之秋。世伯雄才峻望，四海共瞻。不独我湖广一省，整个江南士林列位君子，谁不期望世伯重出山林，入秉朝政，世伯焉能甘心独善？”

顾?似乎不愿意再谈论这个话题，端起茶碗，一边轻轻吹动着浮叶，一边问道：“子美、太岳，你二人可是奉益王令旨来南都候选的么？如今在哪个衙门高就啊？”

张居正和初幼嘉两人脸面微微一红，也不敢隐瞒什么，便把朝廷改候选任职为纳贡捐官，自己耻与那帮人并列朝班，因此拒绝出仕之事告知了顾?。

顾?看着两位青年士子，微微点头，说道：“哦。以你二人才学清望，确乎不必纳捐得官。不过，你二人既然都深以为耻，又何必相劝于老夫？”

初幼嘉这才恍然大悟，知道自己方才那一番本意是一片至诚的颂扬之话，听起来却象是为新明朝廷当说客来了，不由得深为窘迫，低下头不敢再说话了。

张居正也觉得方才的交谈似乎已经背离了他们来此的初衷，便直截了当地将南都卖官鬻爵、大选秀女、加征赋税等事，以及自己到南都这几个月里，对新明朝廷行为的困惑和不满一股脑都倾诉了出来，然后说：“纲常紊乱，乾坤摧折，至于此极！学生如何应变，恳请先生示下明训。”

顾?脸色大变，不胜张皇地向四边望了望，挥手赶走了侍立门口的仆役，然后才压低嗓子训斥道：“太岳，你怎地如此荒唐！什么叫‘纲常紊乱’？什么叫‘乾坤摧折’？上元距南都不过一箭之遥，这种话也能随便说的？老夫已是病废之人，无论在京师还是在南都，说话都已没有半点分量，万一被南都锦衣卫侦知此事，叫我如何维护于你？”

“先生责备的是。可是，”张居正突然爆地高声说：“可是，留都的那帮藩王宗室、勋贵大臣们闹得实在太不成话，照此下去，还侈谈什么‘祖宗成法’、‘春秋大义’！还侈谈什么‘新明’！”

如此激烈的言论，令初幼嘉也为之胆寒，顾?也不说话，用一种审视的目光看了张居正许久，却突然笑了：“太岳，老夫当日断言你非是池中之物，果不其然，你虽身在江湖，却心忧国事，必不令老夫之言成为一句空谈了！”

“先生的意思是――”

“只是你的话，老夫不能回答，也不知道该如何回答。”顾?摆摆手，阻止了想要问话的张居正，用一种沉痛而缓慢的语调说：“老夫忝为人臣，待罪乡里，既不能竭力事君，贻误社稷至于如此；又不能身先讨贼，力挽狂澜以报国恩，本当自断此头以谢天下，至今尚苟活世间，已非君子所为，更有何颜面为你等谋划应变之策？”

张居正和初幼嘉两人原本以为，顾?也如赵鼎、齐汉生一样，恪守“一臣不事二主”的君子气节，拒绝出仕新明朝廷，却没有想到他更比赵、齐等人更加激进，竟有一死殉国的打算！本来，作为身受国恩的一位大臣，面对这样的社稷之乱，既不知道是应该继续效忠朝廷，又不知道是应该参与靖难，两难之下，毅然结束自己的生命，未尝不是保全名节的一种选择；但是，这样的选择未免太悲观了。因此，对于顾?这样的想法，两人都大惊失色，忙离座跪地，张居正痛心疾地说：“先生此言差矣！先生身负天下苍生之厚望，岂不闻大丈夫处世，论是非，不论利害；论顺逆，不论成败；论万世，不论一时。一死本不难，惟须死得其所，死得其时。今上背离祖制，妄开新政；南都犯上作乱，妄动刀兵，是非之紊乱，顺逆之颠倒，虽圣贤复生亦不能明断。先生又安能以一时之迷惘悲愤，而轻弃有用之身。岂不畏百世之后，后人将视先生之重成、败、利、害，甚于是、非、顺、逆？”

顾?又沉默了一会儿，叹道：“能想到此节，更以大义相责，老夫果然没有看错你张太岳！”他缓和了面容，温言对张居正和初幼嘉两人说：“你们起来吧！，随老夫到书房来，老夫让你们看一样东西……”

跟着顾?步出客厅走到书房，这短短的几十步路，张居正和初幼嘉两人心里又是诚惶诚恐，又是激动莫名：难道陶公竟奉有朝廷的敕书诏令，要他举王旗、兴义师，匡扶社稷，克复南都？